- Ничего подобного в Вашем донесении нет!
Сбитый с толку Тимонс принялся зачитывать вслух свои пункты, надеясь, что полковник все-таки сменит гнев на милость.
- Фред начал переливать алкоголь в бутылки из-под газировки, чтобы не привлекать внимания полицейских. Это в некотором роде достижение, поскольку позволяет выпутываться из всевозможных передряг.
- А я бы назвал это не достижением, а продолжающимся алкоголизмом. И никакого успеха тут и в помине нет.
Сэму захотелось поспорить.
- Алкоголизм здесь ни при чем: мы говорим о развитии ума. Пьянство для этого не помеха. Умнеть можно, даже если вовсю продолжаешь пить.
Полковник отрицательно покачал головой. Уступать по этому пункту он не собирался. В Техасе, откуда Смит был родом, ценился здоровый образ жизни.
- Послушайте. Я думал, что мы поняли друг друга. А оказывается, я ошибся. Значит, придется повторить Вам еще раз. Хотя в преподаватели вполне моли бы податься Вы, а не я. В здешнем околотке все знают, в чем проблемы этого Фреда. Он не может выбраться из безработицы, нищеты и алкоголизма. Пьет, побирается и намерен продолжить в дальнейшем. А Вы мне пишете, — Смит без удовольствия ткнул в середину списка, — «перестал употреблять самый дешевый виски». О чем Вы умолчали? Да о том, что он продолжает пить!
С ответом Сэм не нашелся. Полковник, очевидно, не ценил полумер.
- Этого мало. Вот Ваш четвертый пункт. Он тоже ничего не стоит. «Фред стал возвращаться домой позже, чтобы не нарываться на хулиганов». Но нам в ЦРУ хорошо известно, что парня много раз били. С тех-то пор он и начал прятаться по ночам. Так выдрессировать можно даже собаку. Никакой заслуги цереброла в таком поумнении нет...
- Пролистайте к началу, - вдруг добавил твердости в голос ученый. - Лучше всего к пункту первому. Тогда многое встанет на свои места.
Полковник неожиданно последовал совету: потянул пальцем вверх и, не особенно вникая, прочитал первую строчку: «нашел себе работу». Выражение лица Смита при этом поменялось, но признавать, что он потрясен, полковник не стал.
- Работу! - надавил голосом Сэм, - нашел себе работу! Вы слышите? Настоящую работу, такую, как у нас всех!
- Я пропустил это, мой взгляд зацепился за другое слово, - нашел отговорку Говард.
- Неважно, почему это случилось, - Сэм старался быть снисходительным, - главное то, что вы полностью ошиблись. И теперь, кажется, признаете это.
- Я прочитал «фастфуд» и подумал, что дальше смотреть не нужно. Что в фастсфуде может быть хорошего? Фред устроился в какую-то забегаловку, ну и что?
- В Америке любой труд почетен. А «забегаловка», как Вы говорите, - прибыльный бизнес. Американские забегаловки открыты повсюду в мире!
Полковник непроизвольно поморщился. Чувствовалось, что он не в восторге от этого.
- На вещи можно посмотреть и с такой точки зрения, - признал он. - Это патриотично. Хотя честно говоря, я терпеть не могу фастфуды. Но сейчас не буду с Вами спорить. Посетим этот беззвездный ресторан в пятницу вечером. И тогда уж посмотрим, каких успехов Фред Карсон добился и что там почем.
*
- Я должен во всем убедиться лично, - начал разговор полковник, встретивший Сэма, как и условились, на станции нью-йоркской подземки, - Случалось, я попадал в разные передряги, и всё из-за того, что пренебрегал осторожностью. С тех пор я усвоил, что самые важные вещи нужно проверять лично. Даже имея дело с людьми, которым можно доверять, вроде Вас.
Сэм выжал из себя улыбку. Юмор Смита никогда не казался ему уместным.
- Вроде Вас и Карсона, который не проработал последние несколько лет ни часа, - отрезал полковник.
Церебролог обычно списывал сарказм Смита на его скверный характер. Подтверждения тому, что полковник не умел быть великодушным, поступали постоянно. Карсон заведомо умнел, но Смит отказывался признавать очевидное, уходя при необходимости в глухую оборону. То службист рассуждал, что трудоустройство на плохую работу не требовало ума, а только выносливости. То ставил успехи под сомнение при помощи словесной эквилибристики. Иногда он утверждал, что ни одно действие не может обойтись без последствий, и если бы Фред поумнел, это первыми заметили бы его сослуживцы… На свою беду Сэм заявил, что так и вышло. Полковник отреагировал мгновенно: потребовал отправиться и расспросить их.
Службиста едва удалось задержать у двери: он собирался идти на поиски один, отведя Сэму роль статиста. Встревоженный церебролог побежал за Смитом следом, не собираясь оставлять судьбу эксперимента в руках ЦРУ.