— Готови сме — Е. К. Тали вдигна първо едната си ръка в скафандъра, после другата. — Никакви аномалии. Какво следва?
— Затворете си шлема. Ще извършим проверка във вакуум.
Ребка изчака, докато облече собствения си костюм, после и двамата заключиха шлемовете си. Той намали въздушното налягане до нула и отвори люка. През отвора можеха да видят Парадокс. Беше само на няколко десетки метра, блещукащо кълбо изглеждащо достатъчно близо, за да бъде докоснато с ръка.
— Имате ли нещо против, ако разгледам артефакта вън от кораба? — Е. К. Тали заплува към люка.
— Вървете. И докато сте там, проверете интензитета на електромагнитното поле, но гледайте да не изпаднете в беда в лотосовото поле. И не забравяйте, че към шлема ви е закачен кабелът, макар и да не е на главата ви, така че внимавайте да не се оплетете в него.
Тали кимна. Той взе портативния рекордер за интензитет на поле и излезе навън, кабелът се заразвива зад него. Ханс не помръдна. Бяха готови да тръгнат, но не се налагаше да бързат. В миналото той беше оцелял, благодарение на своята свръхпредпазливост. Искаше още веднъж мислено да провери всичко.
Стъпките изглеждаха ясни и прости:
1. Изваждане мозъка на Тали, който трябваше да остане на кораба с него.
2. Свързване на мозъка и тялото с нервен кабел.
3. Позволяване на тялото на Тали, дистанционно контролирано по кабела, да влезе и изследва Парадокс.
От един предишен опит знаеха, че в лотосово поле това трябва да успее, макар че тогава беше изпробвано само на малки разстояния. Този път Е. К. може би щеше да измине целия път до центъра на Парадокс. Ребка не беше сигурен, че той е толкова амбициозен. Ако Тали можеше да донесе нещо — каквото и да е — от вътрешността на Парадокс, това щеше да е началото на нещо незаслужено пренебрегвано досега.
А ако нещо тръгне лошо? Ребка не можеше да се сети какво би могло да бъде. В най-лошия случай можеха да изгубят един скафандър плюс сегашното тяло на Е. К. Тали. Това щеше да е лошо, но мозъкът на Тали веднъж вече беше вграждан в друго тяло. Ако се наложи, можеше отново да бъде върнат на Миранда и отново вграден.
Ребка си пое дълбоко дъх. Време е да започнат. Къде е Тали? Беше останал дълго време навън.
Сякаш получил сигнал в скафандъра, Тали влезе през люка, навивайки кабела пред себе си. Той наблюдаваше как Ребка повиши налягането в каютата обратно до нормалното. И двамата отвориха шлемовете и Ребка започна да сваля скафандъра си.
— Преди да свалите напълно скафандъра си — Е. К. Тали вдигна облечената в ръкавица ръка, — искам да съм сигурен, че разбирам причината за процедурата, която предлагате да следваме.
Ханс не можеше да повярва на ушите си. Току-що бяха разисквали всичко. Подробно.
Беше ли възможно! Неочаквано го обзе ужасно подозрение. Беше ли възможно Е. К. Тали да е направил онова, което току-що беше предупреден повторно да не прави и е влязъл в лотосовото поле?
— Влизахте ли в Парадокс, докато бяхте навън?
— Малко, да.
— Въпреки изричните инструкции!
— Не — Тали не загуби самообладание.
— Да, малко. Не, Вие, тъпо същество! Казах ви да не влизате в Парадокс.
— Не. Вие ми казахте да не допусна да изпадна в беда с лотосовото поле. И аз не го допуснах — Тали изплува напред и остана да виси във въздуха пред Ребка. — Искам да разбера причината за процедурата, която изпълняваме, защото тя може да бъде неподходяща. Може би между нас съществува основно недоразумение. Сигурен ли сте, че артефактът навън пред люка е наистина онзи, известен като Парадокс?
— Разбира се, че е Парадокс. Вие сам видяхте, че летяхме към него. Да не сте полудял?
— Не съм сигурен — Тали остави рекордера, който държеше. — Може би и двамата сме полудели. Но съм сигурен за едно. На повърхността на обекта, покрай който плува този кораб, който и да е той, няма лотосово поле.
Свалиха скафандрите си. Ханс Ребка беше кълбо от нерви, готов да обвини Тали във всякакъв вид безотговорно поведение, докато хуманоидът не обясни.
— Уредът показваше, че интензитетът на електромагнитно поле е нисък. И когато се доближих до повърхността на Парадокс намаля още повече — облечената му в ръкавица ръка държеше малък рекордер. — Чудех се дали намаляването ще продължи отвъд повърхността на Парадокс. Ще бъде съвсем лесно да се провери. Достатъчно е да използвам телескопичната механична ръка на костюма и да поставя рекордера върху видимата повърхност.
Тали прикачи рекордера към телескопични челюсти на предмишницата на костюма и започна да го придвижва към блещукащата стена на Парадокс.