— Вот, пожалуйста! Ваш счёт! — официант услужливо положил на стол перед мужчиной бумажку.
— Погоди, я ещё не всё, ещё бутылку.
— Мне кажется, вам уже хватит.
— Когда кажется, креститься надо! Принеси мне бутылку, — голос у мужчины был не злой, но требовательный.
— Да вы уж пьяный. После третьей придётся вас отсюда выносить. Поэтому я не могу выполнить заказ.
— А я сказал, принеси!
— Нет.
Мужчина привстал и двинул официанту кулаком в челюсть, а затем снова сел с таким видом, словно ничего и не случилось. Официант отступил на несколько шагов, но на ногах устоял.
— Да вы, вы… сумасшедший, псих! — выкрикнул официант, потирая место удара. Слава богу, обошлось без крови.
— Сумасшедший? Псих? — мужчина горестно усмехнулся. — Что ты об этом знаешь. Ты, сопляк, который родился и вырос в городе, наверняка не зная никаких забот и лишений. Ты не знаешь, с чем мне пришлось столкнуться! У меня на глазах моих друзей разрывали на части мутанты, каждый день я подвергался смертельной опасности, очень часто мне не хватало денег на еду, не то, что на новое обмундирование. В любую секунду я мог сдохнуть. В Зоне всегда так и никак иначе.
Ты не знаешь, что такое Зона, ты — счастливчик. Зато я прекрасно знаю. Я чудом выбрался оттуда, хотя мне до сих пор в это не верится.
Если бы ты оказался на моём месте, минимум что тебе было бы гарантировано — это инвалидность и умственное помешательство. Надеюсь, теперь-то ты понял, с чем мне пришлось столкнуться и почему я желаю получить очередную бутылку. И очень бы хотелось верить, что мне её принесут. Да, и прости за то, что ударил. Я не хотел, правда.
Все посетители кафе, коих было, как и всегда много в этот день, сидели молча, прекратив свои беседы, и внимательно слушали речь бывшего сталкера. Когда же тот закончил, они вернулись к своим делам. Многие в душе посочувствовали ему. История, поведанная сталкером, была в какой-то мере оправданием его действиям.
Третью бутылку мужчине принёс не официант, а лично Алексей. Поставив «Путинку» на стол, он присел за столик сталкера.
— Здравствуйте! — Алексей протянул мужчине руку.
Экс-сталкер секунду разглядывал ладонь Кольцова, а затем пожал её.
— Здравствуйте, чем обязан? — хотя сталкер догадывался, зачем к нему пришёл Алексей. На бейджике мужчина разглядел крупную надпись: «Директор». Ага, значит, официант уже успел нажаловаться начальству. Теперь его станут просить извиниться и, оплатив счёт, убираться восвояси и больше здесь не появляться. Как же, не дождутся!
— Я к вам вот по какому вопросу, вы вроде сказали, что вы — сталкер.
— Я этого не говорил, — неуверенно произнёс мужчина. — Впрочем, это итак понятно. Я — бывший сталкер, а что?
— Как вас зовут?
— Тигр. Так меня звали в Зоне. Я к этому имени привык. За два с половиной года-то…
— Так много? — изумился Алексей. — Видите ли, Тигр, я хочу, чтобы вы мне рассказали о Зоне. Всё, что знаете.
— Рассказать-то я, конечно, могу, вот только зачем тебе это, парень?
— Ну, во-первых, мне просто интересно, а во-вторых, — Алексей понизил голос, — я хочу туда поехать.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Тигр. — Уж очень высока вероятность умереть, стать калекой или психом. Ну, ты меня понимаешь.
— Но ведь вы же выжили и калекой не стали, — возразил Алексей. — Более того, вы сумели выбраться из Зоны.
— Мне повезло.
— Но тут замешано не только везение, я правильно понимаю?
— Естественно. Хорошая физическая подготовка, выдержка, крепость духа, а самое главное желание выжить — всё это также сыграло немаловажную роль. Но ещё раз повторяю, — сталкер бросил взгляд на бейдж Кольцова, — Алексей, не ходи туда. Зона — это тебе не парк аттракционов, где можно расслабиться и получать удовольствие, где гарантия того, что с тобой всё будет в порядке составляет 99 процентов из ста.
— Я это прекрасно понимаю, но даже если я вдруг передумаю идти в Зону, то всё равно я бы очень хотел услышать про неё как можно больше. Пожалуйста, расскажите.
— Ты как будто книгу собрался писать. Ну, хорошо, парень, — Тигр открутил крышку бутылки и налил себе водку в стакан. — Будешь?
— Нет, я это не пью.
— Напрасно. Конечно, «Путинка» ни в какое сравнение с «Казаками» не идёт, но что есть то есть. Я неприхотливый. Хе-хе. Так вот…
И Тигр как можно подробнее рассказал Алексею про то, как живётся сталкерам на Зоне.
После этого Кольцов ещё больше захотел поехать в Зону. Но сталкеру ничего говорить не стал, дабы снова не нарваться на упрёки.
— А самая главная причина, по которой не следует соваться в Зону, заключается в том, что к ней быстро привыкаешь. Она в считанные дни становится твоим родным домом, который если даже вдруг и захочется покинуть, то не получится.
— Но…
— Знаю, знаю, мне удалось. Однако таких как я — один на миллион. Сталкеров, вернувшихся на свою настоящую родину можно по пальцам пересчитать. Так что не думай, друг мой Алексей, что если смог я, то сможешь и ты.
Кольцов только вздохнул. Что ж, замечание по сути верное. Но Алексей всё равно во что бы то ни стало хотел побывать в Зоне.
— Но как можно привыкнуть к Зоне? — недоумевающе спросил он.
— Поверь мне, можно. Вот ты сейчас сидишь себе тут в Москве и не знаешь толком, что такое Зона. Тебе кажется, ты найдёшь там много нового и интересного, много приключений и опасностей, которые так любят молодые и горячие парни, вроде тебя. В каком-то смысле это так.
Это, конечно, твоё дело, идти тебе в Зону или нет. Но я как человек знающий, не советую тебе этого делать. Все мы в этом мире смертны, успеешь ещё копыта отбросить. Чего торопиться, скажи на милость?
Алексей молчал, глядя на полированную поверхность стола и совершенно автоматически крутил в пальцах зубочистку, переваривая информацию. Затем посмотрел на Тигра и сказал:
— Хорошо, я подумаю. Кстати, вся выпивка за счёт заведения, в благодарность за ваш рассказ. Но больше вы не получите, учтите.
Экс-сталкер рассмеялся и согласно кивнул.
— А мне действительно хватит. Я ещё немного посижу и уйду. Кстати, из-за меня в вашем кафе не будет неприятностей. Ну, там, знаешь дурная слава и всё в таком роде.
— Не думаю, я постараюсь всё уладить. В любом случае, постарайтесь больше никого не бить, только если действительно за дело.
— Хорошо.
— До свидания, — Алексей сгрёб в охапку счёт и смял, как ненужный мусор.
— До свидания. Но запомни, что я тебе скажу: если вдруг мало ли окажешься в Зоне, никогда так не говори. Обычно не сбывается.
— Я учту, — кивнул Кольцов и ушёл к себе в кабинет.
Через месяц он покинул Москву, передав управление кафе своему старому другу. Алексей наказал ему раз в две недели посылать его сестре десятую часть выручки в Воронеж — родной город Кольцова.
А сам, закупив у торговцев на взятые с собой деньги самую современную амуницию и приборы, нелегально проник в Зону.
Дни шли за днями, недели за неделями, новоиспечённый сталкер и не заметил, как действительно привык к Зоне. Все знали его под именем Шнайдер. Такую кличку он выбрал себе не случайно. «Шнайдер» по-немецки означает «портной». А Алексей с шести лет умел прекрасно шить. Он, конечно, никогда портным не работал, но кличка ему понравилась и вот, Зона получила нового сталкера Шнайдера.
Обычно, кличка даётся человеку от других, но этот случай — довольно редкое исключение. Алексей выбрал себе «погонялово» сам и ни разу ещё об этом не пожалел.
Он жил тем, что находил артефакты и продавал их. Шнайдер был чуть ли не самым богатым сталкером во всей Зоне. У него был необычный, будто врождённый дар, чувствовать артефакты. И чутьё его никогда не подводило. По исходящей от артефакта силы, Шнайдер мог даже на вскидку определить, сколько он стоит. Дешёвые сталкер, конечно же, подбирал крайне редко, только если нужда припирала к стенке, что было крайне редко.