– А… Это как… пальцами?
– Кремний с магнием и горючим порошком. Так вот. Люди. живущие в замках и деревнях, и почти все, живущие в городах. считают, что дракон – это такая большая ящерица, которая быстро бегает и летает, ест только девственниц, плюется огнем и кислотой и вообще очень вредная. Это несколько неправильно. Дракон – это не существо. Это явление.
Он выпустил облачко дыма и продолжил:
– У каждого человека есть две стороны – человеческая и звериная…
– Основы жизни. И зверство – источник зла. – вставила Нейд, вспоминая, как старый книжник, живший у них в замке, рассказывал ей что-то о мире.
– Точно. – Тот ткнул в ее сторону трубкой и в воздухе между ними на мгновение повисла огненная дорожка. – Звериное – источник глупости человеческой. Человеческое – источник мудрости. Но человек, глуп он или нет, может быть и злым и добрым. Злых мало, но они есть. Это не те, кто вредит из-за глупости. Это те, кто уничтожает из страха, те, кто однажды испугался и с тех пор боится своего страха, и боится быть убитым и потому стремится убить все вокруг.
– Воин, проигравший страху – воин тьмы – медленно произнесла Нейд.
– Угу. Так вот. А еще есть такая штука, как Сила. Это – насколько кто-то делает что-то. Это – отсутствие сомнений. Например, я говорю тебе Сядь, пожалуйста., но немножечко думаю, что нам скоро идти, и что тебе вроде незачем присаживаться, и что ты обидишься, что я тобой командую и еще много чего. И Сила просьбы исчезает, как ветер в лабиринте, в этих мыслях.
– Ух! – только и сказала Нейд, разом вспомнив кучи данных ей советов по поводу действуй без сомнений.
– Ага. И когда в мире появляется кто-то, кто умен, зол и силен – это и есть дракон.
Нейд медленно закивала головой, начиная понимать, почему они идут через лес.
– А потом в дракон втягиваются другие – те, кто или зол, или очень глуп. И идет смерть.
– Ясно. – тихо-тихо прошептала Нейд, боясь разбить повисшую в черноте тишину.
– Вот и хорошо. – Разбил ее голос Тота. – В ближайшем городе купишь коня – и в замок, если успеешь.
– А что, он… так быстро?
– В последний раз, когда мне пришлось бить дракона, я доставал его через два десятка человек, а этого мало, чтобы разрушить большую деревню… – Тот выколотил трубку и встал. – И неизвестно, какая тварь на этот раз вылезла из той грязи, что есть этот мир.
Нейд вздрогнула, и с языка были готовы сорваться слова опровержений и оправданий, но взгляд на сгорбленную невидимой ношей фигуру Тота удержал их. Она молча встала и потрусила в тоннель, пробитый в зарослях двумя крепкими телами для третьего, не такого крепкого и гораздо меньше привыкшего к тому, что весь мир хочет его сломать.
К рассвету Нейд выдохлась и ушиб на ноге, залеченный было мазью, снова заныл.
– Эй! – окрикнула она Тота, скользившего через редкий кустарник шагах в десяти впереди, когда эти десять шагов стали переходить в сотню.
– Ай? – спросил он. оборачиваясь на ходу, и заодно обозревая окрестности.
– Передохнуть бы… – сказала она, останавливаясь и упирая руки в колени.
Тот встал, прошелся взглядом по жалкой фигуре и громко шепнул:
– Гонза!
– А? – ответил Гонза, с шуршанием выплывая из кустов между ними.
– Привал. – буркнул Тот, потянувшись за трубкой. Нейд с легким стоном рухнула в траву. Гонза удивленно проследил за ее палением и неуверенно сказал:
– Н-ну ладно. Вы пока поваляйтесь, а я сбегаю посмотрю, что там позади делается.
– Тогда ты подольше бегай. Я обычно по полчаса валяюсь. – сообщил Тот, подпрыгивая. Перевернувшись в воздухе, он грохнулся на живот рядом с Нейд, которая только угрюмо буркнула:
– Развлекаются. – Ей было не до чего, кроме ног, вовсю наслаждавшихся отдыхом.
– Угу. – охотно согласился Тот, подло выпуская в сторону Нейд облако дыма и раздумывая, получится ли у него что-нибудь. Нейд, закашлявшись, резко села и прорычала:
– Счас получишь!
– Погоди, топор и сапоги сниму, а то неудобно будет.
– Что – неудобно?
– Ты вроде бы собираешься мне дать, а мне в сапогах неудобно, хотя если тебе больше нравится в сапогах, я не возражаю. – ласково пробурчал Тот, продолжая окуривать Нейд.
– Ну ты и наглец! – удивленно протянула Нейд.
– Ну вот. Теперь я же и наглец. Она меня совращает с пути истинного…
По широкой груди, прикрытой чешуйками, царапнула звездочка.
– Ах! Дорогая, я не знаю, как ты это делаешь, но умоляю тебя – сделай так еще раз. – простонал Тот, переворачиваясь на спину и подозрительно извиваясь. Нейд посмотрел на него, совершенно не понимая, что с ним происходит. Поняв, что эта куча мускулов играет с ней, как какой-нибудь шут, она разразилась хохотом.
– Ты… ты… – попыталась выговорить она между приступами хохота. но договорить ей не удалось. С той стороны. откуда они пришли, донеся топот и треск.
Тот подхватил звездочку, вспрыгнул на ноги и застыл, скрутившись, как змея перед броском. Нейд озадаченно посмотрела на него, и затем встала и полезла в коробку за еще одной звездочкой.
Треск стал совсем близким и Нейд захотелось спрятаться за широкую чешуйчатую спину, которая показалась ей самым надежным укрытием во всем мире. Из кустов выпрыгнул Гонза, сжимавший в каждой руке по мечу. Увидев Тота и Нейд, он заорал:
– Гоннеры! Спина-спине на три!
Тот выхватил топор, и встал к Нейд левым боком, оставляя справа место для Гонзы.
Из кустов вслед за Гонзой выскользнуло существо, напомнившее Нейд помесь кошки, собаки и лошади, покрытую чешуей. Пока Нейд вытаскивала меч, Тот еле заметно взмахнул рукой. Тварь, нацелившаяся на спину Гонзы, споткнулась, перекатилась через голову. Поднявшись, гоннер сверкнул тускло лимонными глазами и щелчком хвоста выбил звездочку изо лба. Лизнув ранку, он сделала осторожный шаг к троице. Из кустов выскользнули еще две твари и, мгновение помедлив, стали заходить с боков.
– Хм! Кому-то вы очень не нравитесь. – прожурчал Гонза, вклиниваясь спиной между Нейд и Тотом.
– И не говори-ка. – подхватил Тот, и повернув голову к Нейд, шепнул: – Нейд, судя по тому, как ты дралась у каравана, тебя не затруднит полминуты подержать левого. Это только большая кошка, только с острым хвостом и слегка бронированная.
– Попробую – ответила Нейд, пытаясь унять дрожь в руках.
– Ну тогда начнем что ли? Раз. Два. Три!!!
Нейд выбросила звездочку, пытаясь попасть гоннеру в глаз и прыгнула на него, замахиваясь сверху. Звездочка стукнулась о плече твари и отскочила, но прежде чем она коснулась земли, Нейд, будучи еще в полете, рубанула. Гоннер чуть подался назад, пропуская лезвие, и как только оно пролетело перед его мордой, прыгнул. Вскрикнув, Нейд отгородилась от огромной пасти гардой и оттолкнула ее от себя. Гоннер, пролетая мимо, громко шикнул, и хлестнул хвостом. Лоб ожгло болью. Взвыв, Нейд наугад махнула мечем. Меч стукнулся о что-то твердое, что громко зашипело. Открыв глаза, она увидела как тварь, потеряв к ней всякий интерес, прихрамывая побежала к Тоту, отчаянно гонявшемуся за гоннером, пытавшимся зайти в спину к Гонзе. Она отчетливо увидела затылок Тота и поняв, что в него сейчас вонзятся зубы, вся похолодела и завизжала:
– Тот, сзади!
Гоннер прыгнул, и Тот, как будто у него были глаза на затылке, рухнул на колено и выставил вверх топор. Тварь с визгом хлестнула по прикрытой чешуей спине. Затем топор с легкой фиолетовой вспышкой развалил ее пополам. Тот откатился назад, уворачиваясь от хлынувшей из половинок гоннера крови. Вторая тварь на секунду замерла, а потом кинулась в кусты.
– Ах ты…! – завопил Тот и продолжая сотрясать воздух малопонятными Нейд словами, сорвался и унесся вслед за гоннером. Посмотрев на его спину, быстро исчезающую в кустах, она вспомнила о Гонзе и завертела головой, выискивая его.