Вообще, если так задуматься, я бы сказал, что вычислять заказчиков было моим небольшим хобби, которое появилось на определённом этапе профессиональной деятельности: когда с одной стороны я уже немного набил руку, а с другой — в принципе дорос до понимания, что подобным заниматься можно и нужно. Знать подобных личностей в лицо, особенно в «специфичных» ситуациях, — вещь по-настоящему полезная, если не в корыстных целях, то как минимум для понимания общей атмосферы в мире, обстановки между фракциями, распределения сил, кто в конце концов крыса, а кто нет (не будет откровением сказать, что крыса время от времени — все).
Учитывая, что к своему увлечению я пришёл не сразу (стопка разного рода писем была объёмной уже тогда), сил и времени на полное удовлетворение своего хобби пришлось потратить немало: интерес и желание заставили меня в те чудные времена изучить все имеющиеся заказы с нуля, причём начиная с самого первого. По-моему, именно тогда мне и удалось соотнести несколько выполненных заданий с Йотсубой. Вспоминая свои ощущения… Кажется, это было одновременно сомнительно и приятно; но ещё более приятно было невзначай — прямо намекнуть им об их личности, заодно и проверить реакцию; а реакция не заставила себя ждать. Она была бурной: начиная с тщетных попыток собрать всю имеющуюся информацию на меня прямо у меня за спиной, заканчивая наглым и прямолинейным способом выудить всё прямо, вуалируя свои намерения «тесным сотрудничеством», «большими выгодами», и даже «непосредственным знакомством с ключевыми фигурами».
Наивно с их стороны, но именно эта реакция в конечном итоге избавила меня от сомнений — это были они; правда, собственные действия задели и меня самого: пришлось чаще обычного смотреть по сторонам. Как видите, в этой «схвате» победа всё ещё числится за мной, и отдавать первенство я пока не планирую: за этот длинный промежуток времени мне удалось избежать по-настоящему серьёзных ошибок и остаться в тени, чем мог похвастаться далеко не каждый. Другой раз я и сам задумывался: «Осознанно это было или нет?»
Когда я только-только ступил на путь «исполнителя чужих желаний», то не сильно задумывался о возможных последствиях или поимке. Не то, чтобы совсем не думал, скорее, очень быстро забывал: было не до них — нужно было двигаться вперёд. Однако, несмотря на это, старался вести себя максимально осторожно: то ли от мнительности, то ли интуитивно, то ли от недостатка опыта, то ли, наоборот, от его избытка, — но что бы это ни было, сейчас, оглядываясь назад и зная, как обстояли дела на самом деле, я могу с уверенностью сказать, что всё вышеперечисленное не было лишним. И пусть я лишился уймы прибыли или потенциальных клиентов, но, когда начинаешь ворошить прошлое и неожиданно видишь всё в новом свете: начиная подставными заказами, заканчивая возможностью раскрыть свою личность или даже подставиться под прямой удар, — резко их обесцениваешь. Снова же, оглядываясь назад, иной раз диву даёшься, как, разбирая ту или иную ситуацию, где с неуверенностью или даже какой-то жадностью буквально интуитивно отказываешься от прибыльного и во всех смыслах безопасного заказа, потом, годами позже, узнаёшь, что заказчиками были подставные лица, какие-нибудь сотрудники госбезопасности во главе с одним-двумя или десятком Мировых Волшебников, а сопоставляя, делаешь вывод: «О, а ведь именно тогда были те массовые аресты и смерти…» — и с одной стороны испытываешь радость, а с другой — грусть: «Почему я снова упустил такое веселье?!»
Конечно, вся эта «грусть» — не более чем шуточное самобахвальство: осознание, как близко ты находишься «в шаге от» и лишь дело случая помогает избежать лишних хлопот или даже серьёзных проблем, заставляет задуматься о многом.
Не то, чтобы я был пессимистом, но как ни крути, маленький пессимист живёт в каждом из нас, даже во мне. Время от времени он даёт о себе знать. Давал знать тогда. Даёт знать и сейчас, когда, перебрав тонны информации, пришлось вспомнить столько старого, столько забытого, будто снова вернуться в те далёкие времена.
◊ ◊ ◊
Я просидел за работой довольно долго: несколько полных дней с небольшими перерывами, а «вернулся» в реальность только когда структурировал в голове бо́льшую часть информации.
Я был сам. На часах 6 вечера.
Эрсель как ушла, так и не возвращалась; но была неподалёку, поэтому можно было сделать вывод: убегать или прятаться она не собиралась.