— Ха?! Прискорбно!
Я поднялся, обошёл стол, встал позади Эрсель и положил руки ей на плечи.
— Эрсель, — я сделал подзатыльник.
— Ауч! Чего тебе?!
— Прости, если уделял тебе мало внимая в последнее время…
— В последнее время?! В последнее время?!! Десять лет — не последнее время!
— Ты утрируешь…
— Нет! Я округляю! Причём в меньшую сторону!
— Неужели? Ну… Всё может быть, — я опустился и приобнял её сзади. — Тогда прости дважды…
— И сто-дважды будет мало!
— Не капризничай…
— И ты это называешь «капризничать»?!
— Да. Как ты и сказала, ты баба прожжённая, поэтому не капризничай. К тому же… — я вытянул голову и посмотрел ей в глаза. — Мы оба знаем, что, когда ты повзрослела, тебе стало некомфортно со мной находиться. Если «психологическую» проблему моего «внешнего вида» с другими людьми можно было спокойно решить грубыми методами, то с тобой всё было иначе. И пусть ты до сих пор злишься и считаешь, что я отдалился от тебя, ты упускаешь из виду один важный момент: не отдались я тогда и оставь всё как есть, сейчас бы мы стали ещё дальше друг от друга.
— Опять умничаешь?
— Нет, — я улыбнулся. — Теперь, когда ты имеешь твёрдый разум и крепкий нрав, пусть время от времени и валяешь дурака…
— Кто валяет?!
— …общаться нам с тобой будет куда проще, и мы сможем даже хорошо сработаться. Хотя… Мы и так сработались. Поверь, я искренне восхищён ходом твоих мыслей и действиями той ночью. Без сучка, без задоринки. Ты выросла. По-настоящему выросла. И я рад, что мне посчастливилось внести лепту в твой рост, пусть на определённом этапе нам и пришлось свести к минимуму наше общение…
— Не «нам», а «тебе»! И не «свести», а «бросить»! И не «общение», а меня! Понял?! И ещё — твои слова были бы мёдом для ушей, если бы ты не продолжал давить на меня своей магией! И, поверь, как только я превзойду тебя в этом аспекте — мало не покажется! Станешь моим безвольным плюшевым мишкой! Развей уже!
— Развеять? Чтобы ты тут всё сломала?
— Ничего я не сломаю!
— Честно?
— Да!
— Честно-честно?
— Сказала же — да!
— Ладно, — вернув свою голову на место и потрепав Эрсель по волосам, я ослабил кварки.
Девушка дёрнулась, размяла плечи. Затем запрокинула голову, чтобы с улыбкой посмотреть на меня:
— Вот видишь, — она показательно вытянула руку в сторону, — я ничего не сломала, — диван, как ледяное изваяние, стал таять на глазах; казалось, он одновременно тлел каждой своей частичкой, отчего быстро проседал, обваливался и сжимался, пока от него не осталась одна лишь пыль.
— Неплохо, — кивнул я. — Будем считать, что это достойна плата за то, что вырубил тебя…
— Что?! И близко не достойная! К тому же, ты так и не ответил какого £¥®$# лезешь на рожон!
— Успокойся, — я погладил Эрсель по голове, собрал растрёпанные волосы и скрепил их тонкой синтезированной цепочкой. — Так-то лучше.
— Лучше?! Ты никогда не умел нормально заплетать волосы! А про то, что твои «заколки» можно открыть только с помощью молотка и зубила, я вообще молчу!
— Хе-хе, то было раньше.
— Ты наконец-то сделал застёжку? — спросила Эрсель и потянула руку, чтобы пощупать.
— Ещё чего! — я шлёпнул её по руке и засмеялся. — Теперь у тебя нет проблем с магией, так что молоток и зубило тебе не понадобятся.
Эрсель фыркнула, встала, пнула в плечо, затем сказала:
— Подлый гнилой человек! Но… — она вцепилась в руку, которую только что неслабо пнула. — Хе-хе-хе… Мы снова будем работать вместе — так что ладно! Хе-хе-хе…
— Смех какой-то зловещий, да и ты только что хотела всё бросить и уйти. Передумала?
— А кто сказал, что хотела?! — «удивилась» Эрсель. — Смотрю, — она «жалостливо» покачала головой, — внешний вид обманчив и маразм крепчает…
— И то верно, — я снова погладил её по голове. — Крепчает и очень сильно, но не переживай, мы тебя вылечим, ауч. А теперь к делу, — я стал серьёзнее. — Ты должна понимать, что твои беззаботные дни закончились.
— Да ладно, я и раньше вкалывала как папа Карло! Хочешь из меня вообще раба сделать?!
— Нет. Рабу нужно указывать и заставлять, а ты всё будешь делать сама и добровольно.
— Я? Сама?! Тебе самому не смешно?
— Ни капли. Итак. Везде, где это возможно, я буду тебе помогать, а также учитывать твоё мнение во всех вопросах. Однако, Эрсель, терпеть твои капризы и выходки с этого момента я не стану, особенно там, где это непозволительно.
— Совсем?
— Совсем.
— Совсем-совсем?!
— Эрсель, — я посмотрел ей в глаза. — Сейчас мне нужна не просто ты, а ты, которая сможет самостоятельно принимать решения и выполнять работу. Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе с этим. При этом мне не нужен новый Хэй. Мне нужна Эрсель — такая, какая она есть. Самобытная.