— Открывай! — приказал в передатчик пилоту лорд.
Массивный шлюз дрогнул, и к его ногам опустился трап. Дарес прошел в просторную кабину.
— Лорд командующий, флот его величества императора Кадживейта прибыл, — объявил розовый гуманоид.
— Чудно, — кивнул головой Дарес и на всякий случай спросил: — Ты можешь взлететь?
Пилот отрицательно покачал своей непропорционально большой головой с четырьмя парами круглых, темных глаз.
— Нет, лорд командующий. Нас по-прежнему удерживает какое-то гравитационное поле.
— Это плохо, — Дарес задумчиво побарабанил пальцами по рукояти кинжала. — Ладно, свяжи меня с императором, — нехотя решил он.
Экран связи осветился, и лорд увидел на нём роскошную императорскую каюту на борту флагманского корабля.
— Здравствуй, мой друг! Ты нашел то, что мы искали? — с жадным любопытством осведомился Кадживейт.
Дарес кивнул и продемонстрировал ему корону.
— Превосходно! — прошептал император, сверля реликвию алчным взглядом. — Я так долго её искал!..
— Ключ, — потребовал Дарес, вновь убирая корону за пределы видимости Кадживейта.
Камера сдвинулась в бок, и лорд увидел лежавшую на выточенном из кости тага столе большую, полую изнутри многоконечную звезду с причудливой круглой ручкой, на которой виднелись три предназначенные для исполинских пальцев выемки.
«Похож на балонный ключ для колес», — промелькнула в голове Дареса быстрая мысль.
— Планетоид вращается за счет гравитационного генератора, он же питает и удерживающее твой корабль поле. Где-то там должна быть комната управления. Ключ поворачивает ось и на время отключает генератор. Но потом планетоид вновь начинает вращается, и ловушка опять включается. Неплохо было бы раздобыть и сам генератор — столь совершенное устройство даже не снилось нашим ученым, но он расположен глубоко в недрах планетоида и нам, боюсь, до него не добраться…
Но Дарес перестал слушать после слов «где-то там должна быть комната управления».
— Это что, мне возвращаться в этот чертов, долбанный лабиринт? — с досадой воскликнул он.
— Другого выхода нет, мой друг, — с деланным сожалением развел руками Кадживейт. — Отправь корону на гравитационном луче, а я спущу тебе Ключ.
Гравитационный луч работал по тому же принципу, что и гравитационные подъемники, за тем исключением, что он мог перемещать предметы на куда большие расстояния, например, с поверхности планеты на борт находившегося на орбите корабля. Единственным недостатком такой транспортировки было то, что перемещать можно было лишь относительно небольшие и не органические грузы. Всякая же органика превращалась в кашу чудовищными перегрузками внутри луча.
Дарес нахмурился и задумчиво побарабанил пальцами по рукояти кинжала. С одной стороны, был шанс, что Кадживейт, получив корону, просто улетит и бросит его здесь. А с другой… с короной император мог не опасаться своего лорда, а значит, вполне мог действительно отправить ему Ключ. Но как бы там ни было, Дарес не горел желанием расставаться с древним артефактом. Но другого выбора у него, похоже, не было…
— Вот интересно, а если планета перестанет враться, не полетит ли тут всё в тартарары? — неожиданно спросил Кадживейта Дарес.
Не то, что бы это в самом деле интересовало его, просто лорд отчаянно хотел оттянуть тот момент, когда ему придется расстаться с драгоценной реликвией.
— Это искусственный планетоид, — поджав губы, сухо отозвался Кадживейт. — Гравитация, удерживающая атмосферу и позволяющая тебе не улетать с этого шарика создается не вращением, а гравитонами, входящими в состав ядра планетоида. Я распоряжусь направить к тебе гравитационный луч, приготовься переправить мне корону.
36
Планета предтеч
Гробница императора Зартана
83 декарис 65 декория
3 декэдиса 124 декуна
— Как думаете, принцесса, что это такое? — задумчиво спросил Булавин, разглядывая выступающую из столба звезду.
— Может быть, она открывает дверь? — с надеждой предположила Тала.
Принцесса осторожно придерживалась рукой за ушедшую в паз кнопку, чтобы не скатиться с гладкой наклонной поверхности пульта.
— Хм… возможно. Попробую на неё надавить.
Звезда была размером с голову Булавина, и примерно такой же в высоту. Молот подпрыгнул и всем своим весом приземлился на «кнопку», но звезда даже не шелохнулась. Полковник с досадой пнул её ногой.
— Что вы делаете?! — взволнованно воскликнула Тала. — Нельзя так обращаться с устройствами предтеч! Вы не представляете, что может случиться, если вы его сломаете!
— А вы представляете? — скептически осведомился Молот, устало присаживаясь на звезду.
— Поверьте, ничего хорошего! — раздраженно откликнулась принцесса. — В любом случае, сначала нужно подумать, а потом действовать!
— Ну и как, придумали что-нибудь? — через пару минут задумчивого молчания язвительно окликнул её Молот.
Но Тала лишь сверкнула в его сторону гневным взглядом.
Полковник молча опустился рядом со звездой на одно колено.
— Если не помогает интеллект, стоит попробовать грубую силу, — пропыхтел он, наваливаясь плечом на один из зубцов. — Практика… показывает. Если… что-то… не… нажимается… значит… оно… вращается!..
И звезда неожиданно поддалась его усилиям! Зубцы с тихим скрежетом провернулись, раздался протяжный стихающий гул.
— И что я сделал? — с любопытством спросил Булавин, поднимаясь на ноги.
Звезда втянулась обратно в паз, и столб начал опускаться.
Молот завертел головой по сторонам, с надеждой оглядывая гладкие, без единого стыка стены зала, но ничего не происходило.
— Мда, и что же мы тогда включили? — пробормотал себе под нос он.
— Или отключили? — так же тихо откликнулась Тала.
37
Планета предтеч
Челнок Дареса
87 декарис 65 декория
3 декэдиса 124 декуна
— И где мне потом искать эту дурацкую комнату управления? — с досадой спросил Дарес.
Кадживейт невозмутимо пожал плечами.
— Где-то в комплексе, боюсь, точнее я сказать не смогу. Гравитационный луч готов.
— А вы уверены, что корона достигнет корабля без проблем?
— Твое беспокойство похвально, мой друг. Но не волнуйся, гравитационная ловушка удерживает лишь относительно большие объекты.
— Что ж… Тогда…
— Лорд командующий! — неожиданно окликнул Дареса сидящий в пилотском кресле зарканин.
Но Дарес проигнорировал его, продолжая говорить:
— я немедленно…
— Лорд командующий! — нетерпеливо повторил пилот.
— отправлю вам ко…
— Лорд командующий!!!
— Что?! — рявкнул Дарес, стремительно развернувшись к зарканину.
— Поле пропало! — удивленно воскликнул пилот.
Дарес бросил быстрый взгляд на Кадживейта, словно желая удостовериться, что он не слышал слов находившегося за пределами поля передатчика зарканина. Но лицо императора сохраняло прежнее высокомерно — вежливое выражение.
— Всё в порядке, мой друг? — спросил он, услышав гневное восклицание лорда.
— Да, — с мрачной усмешкой ответил Дарес и отключил связь. Повернувшись к пилоту, он приказал: — Взлетай!
Зарканин кивнул. Его четыре руки проворно забегали по панели управления.
Челнок оторвался от серой, пыльной земли и стрелою устремился в небо.
38
Планета предтеч
Гробница императора Зартана
90 декарис 65 декория
3 декэдиса 124 декуна
— Ещё идеи, полковник? — язвительно поинтересовалась принцесса.
Булавин с досадой топнул ногой по полу в том месте, где исчез столб и почесал затылок.