«Пошли», — говорю я. «Держись в пределах леса, подальше от дороги».
Не говоря ни слова, Нико отправляется в путь.
Дорога слишком узкая, чтобы разъехаться двум машинам. Она достаточно широкая, чтобы проехать пятитонному грузовику. Она настолько узкая, что верхушки сосен смыкаются над ней, затрудняя её обнаружение с воздуха. Спутниковые снимки Штейна её не запечатлели, хотя и запечатлели цветение над проездом. Я тщательно изучил тепловые и дневные снимки. На них не было ни намёка на эту дорогу.
Запах земли и сосновой хвои смешивается с запахом сока, сочащегося из стволов деревьев. Лес приобретает влажный, свежий запах, который я всегда любил. 17:00, и из-за грозового неба ночь уже наступила рано.
GPS показывает, что мы не более чем в двухстах ярдах от замка. Нико движется осторожно. Выхватывает катану из ножен. Держит её перед собой двумя руками. Медленно продвигается.
Нико опускается на одно колено и поднимает руку. Мы с Рин замираем.
Там, посреди дороги, стоит смутная фигура якудза. Мужчина в шляпе и плаще.
Он носит «Стерлинг» на поясе. Дождь брызгает на шляпу, струится с полей. Он не обращает на это внимания.
Мужчина настороже. Нерадивый часовой закинул бы оружие за плечо. Этот же мужчина держит оружие наготове, палец на стволе. Конечно, он готов к бою. Нас ждут.
Нико крадётся вперёд вдоль опушки леса. Он движется с незаметностью лучшего оператора «Дельты». Он пробирается к месту прямо напротив часового. Расстояние между ними составляет восемь футов. Защищённый лесом, Нико невидим.
Я достаю SIG – бессмысленный жест. Ни одно из моих орудий не оснащено глушителями. Я бы предпочёл обойти часового, но не знаю, насколько скрытен Рин. Нико, вероятно, думает то же самое.
Нико появляется из-за деревьев и выступает вперед, словно мстящий призрак.
Якудза разворачивается и направляет «Стерлинг». Я съеживаюсь, готовясь к взрыву выстрелов.
С быстротой молнии Нико сгибается в коленях и наносит широкий горизонтальный удар катаной. Он вращает бёдрами, создавая невероятную скорость и силу. Меч сверкает в темноте. Нико завершает замах, словно игрок в гольф, но тут же возвращается в исходное положение.
Стрельбы нет. Якудза стоит неподвижно, словно статуя. Затем нижняя часть его тела, от груди и ниже, обрушивается. Руки мужчины, держащие пистолет-пулемёт, отваливаются вместе с оружием. Плечи, грудь и голова отваливаются от падающего тела. Они падают на дорогу с тошнотворным стуком. Из трупа льётся кровь, сливаясь с дождевой водой.
Я никогда раньше не видел, чтобы человека убивали катаной.
Фильмы о самураях требуют определенного недостатка воображения.
Жертвы всегда падают, словно их ударили дубинками. Представьте, как на самом деле убивает трёхфутовый клинок. Мысль о том, что этот меч был излюбленным оружием Нико на протяжении всей его карьеры, приводит меня в замешательство. Я делаю шаг вперёд и забираю у якудзы его «Стерлинг». Стряхиваю свисающие руки трупа. Передаю оружие Рин. Не знаю, стреляла ли она когда-нибудь из него, но это простое оружие, которым можно овладеть.
Нико отступает за деревья и продолжает идти к замку. Дорога и присутствие часового гарантируют, что мы на верном пути. Я так хочу попасть в этот замок, что чувствую его вкус.
Мои глаза всматриваются в мрак, я смотрю на деревья, чтобы хоть краем глаза увидеть небо. Вместо этого я получаю град. Погода отвратительная. Хорошая новость в том, что темнота, гром и дождь скрывают наше приближение.
Тёмная фигура Нико останавливается, поднимает руку. Я пригибаюсь.
Рин останавливается позади меня, кладя руку мне на плечо.
Впереди нас лес редеет и упирается в стену из огромных камней. Высота барьера не менее шестидесяти футов. Я не вижу.
За верхушками деревьев, но это, должно быть, основание замка Араши. Сам замок, должно быть, возвышается над деревьями.
Низкий кустарник прижался к стене. Там, в конце дороги, тень внутри тени. Вогнутость на поверхности каменной стены. Вход в проход высотой пятнадцать футов и шириной двадцать футов.
Частично замаскирован кустами. Свет изнутри не проникает.
Там, перед входом, стоят еще двое якудза.
Один из них носит пистолет «Стерлинг», другой — катану в ножнах.
Тело Нико напрягается. Он извивается, словно змея, готовая к броску.
Держит напряжение три секунды, затем вырывается из-за защиты леса, подняв меч. Катана сверкает один раз. Голова человека, несущего «Стерлинг», отделяется от шеи и с плеском падает на дорогу. Катится по земле, пока обезглавленное тело сминается.
Второй якудза резко разворачивается, выхватывает катану. Прежде чем он успевает её поднять, меч Нико сверкает снова. Лезвие проходит между шеей и левым плечом противника, затем по центру груди и живота. Раздаётся хруст, когда лезвие рассекает таз.