Затем, отбросив любую видимость вежливости, она указала нам с Анже на стул: - Сядьте. Не шевелитесь и не мешайте. Моя задача сегодня — создать из вас, леди Тэаринна, нечто, пригодное для высшего света.
Анже и я молча повиновались, но напряжение в комнате стало почти осязаемым.
В этот момент дверь буквально распахнулась, и в комнату, тяжело дыша, влетел Этти. Он резко затормозил в дверном проеме, вцепившись в ручку, словно боялся, что его сейчас вышвырнет обратно туда, откуда он пришел. Причиной его замешательства стал ледяной, испепеляющий взгляд Лиары.
- Боже мой», — процедила она, сжав губы в тонкую, белую линию. — Какая вопиющая невоспитанность! Молодой человек, Ваше поведение совершенно неприемлемо для Вашего положения. Вы незваный гость в будуаре дам.
Этти, а настоящий испуг отразился на его лице после этой ледяной отповеди от Лиары, смущенно переступил с ноги на ногу.
- Простите, Леди, — пробормотал он, — но могу ли я поговорить с сестрой хоть минуту?
- Нет, лорд Этьен, — отрезала Лиара, даже не взглянув на него, её внимание было приковано к мерцающему шелку очередного моего бального платья. — Вы явились в критический момент. Дебют юной леди на балу — это не семейная беседа, это величайшее событие, определяющее её будущее в обществе. Ваши причины, какими бы они ни были, могут подождать. Извольте покинуть комнату.
Этти, не сдержавшись, демонстративно показал Лиаре язык, когда она отвернулась, чтобы оценить фасон другого наряда. Поймав мой сочувствующий взгляд, он тихо закрыл за собой дверь.
- Итак, я думаю, мы, наконец, нашли подходящий Вам наряд для бала, — Лиара обернулась, и в её руках оказался тот самый, проклятый, нежно-серебристо-голубой атлас. Несколько месяцев назад я спрятала его в самый дальний угол шкафа после того, как Анже в сердцах назвала его «нарядом несчастного привидения аристократки».
- Ой, только не этот... — я попыталась протестовать, но слова застряли.
- Нет. Оно будет смотреться на Вас превосходно, леди, — резко оборвала Лиара. — И не спорьте. Леди не приемлемо спорить. Настоящая леди никогда не спорит.
Я позволила себе мрачную, едва заметную усмешку: - Разумеется, Леди Лиара. Вы, как всегда, абсолютно правы. Я последую Вашему бесценному совету, Леди Лиара.
- Вот видите, моя дорогая подруга, — Лиара одобрительно кивнула, принимая мою капитуляцию за искренность. — Слушая мои наставления, Вы скоро станете настоящей леди.
- И в этом моё главное проклятье, — прошептала я едва слушно.
- Вы что-то сказали, моя дорогая? — вопросительно изогнула бровь Лиара.
- Я сказала, что благодарю Вас от всей души. Вы так бесконечно добры ко мне, — я сделала глубокий, униженный реверанс, специально замедляя движения. — Простите, если я говорю слишком тихо, но ведь настоящая леди не позволяет себе говорить слишком громко.
- О, совершенно не за что меня благодарить, моя милая, — самодовольно улыбнулась Лиара, упиваясь моментом триумфа. — Я всего лишь помогаю Вам раскрыть Ваши врождённые способности. Итак, Леди Тэаринна, прошу Вас проследовать в будуар. Мы сделаем из Вас девушку, достойную этого общества.
Примерно через час после моего преображения, которое ощущалось скорее как наложение чар, нежели как помощь, я подошла к большому зеркалу. Из него на меня смотрела бледная, чужая девушка, одетая в траурные тона зимы. Высокая, витиеватая прическа из моих темных локонов была стянута и увенчана шпильками, инкрустированными бриллиантами и серебром. Макияж, наложенный с безжалостной точностью, прибавил мне лишние, нежеланные годы, превратив юность в настороженную маску. Наряд дополняли тяжелое колье и серьги с массивными, холодными бриллиантами. В совокупности этот образ вызывал во мне лишь суеверный ужас, будто я примеряла одеяния давно усопшей, но известной дамы.
- Ну вот, — Лиара с торжеством протянула мне последнюю деталь — черную бархатную маску, идеально соответствующую этой холодной пародийности. — Теперь наденьте эту маску, и к балу-маскараду Вы будете полностью готовы, моя дорогая Тэаринна.
Её лицо сияло полным, несомненным триумфом.
- О, благодарю Вас, милейшая Лиара, — я заставила лицо принять выражение наигранного восторга, улыбнулась ей через силу, заставляя себя оторвать взгляд от своего отражения.