Затем, сделав театрально доверительный жест, я взяла её под локоть и прошептала: — Милая Лиара, Вы столь безупречно потрудились ради меня. Но, как же Вы сами? Вы ведь тоже должны подготовиться к балу-маскараду.
- Вы правы, моя дорогая девочка! — Лиара спохватилась, словно внезапно вспомнила о своих обязанностях. — Мне предстоит ещё так много сделать!
Она поспешно, но всё же с достоинством, покинула комнату, оставив за собой шлейф тонкого, резкого парфюма.
Как только дверь за ней бесшумно закрылась, я обессиленно рухнула на край кровати.
- Боже правый, это же настоящее привидение! — Анже покачала головой, осматривая моё отражение в зеркале. — «Это платье, этот образ... Он бы подошёл какой-нибудь взрослой блондинке, старой деве, но не тебе, юная леди. Он тебя просто душит.
- И что же теперь делать? — мой голос дрогнул, близкий к отчаянию.
- Тише, тише, моя нежная девочка, — Анже ласково погладила меня по волосам. —Я схожу на кухню, принесу нам крепкого чаю и чего-нибудь сладкого.
Я лишь огорченно кивнула. Собрав остатки воли, я поднялась с кровати, подошла к высокому окну и, перекинув ноги на подоконник, прислонила лоб к холодному, влажному стеклу. Я пыталась дышать ровно, заставить свое сердце перестать биться в панике.
Я не знала, сколько времени прошло, пока я так стояла. Чая не было слишком долго. Тревога, которую заглушила усталость, снова начала пульсировать. Решив, что Анже, должно быть, задержалась, я осторожно соскользнула с подоконника и покинула опочивальню.
Я двигалась бесшумно, словно призрак в чужом доме, прислушиваясь к любому шороху. В коридоре витало напряжение, слышались приглушенные голоса и шаги слуг, спешащих готовить бал-маскарад. Я же старалась держаться в тени, молясь, чтобы эта чужая, ослепительная «оболочка» на мне не привлекла ничьего внимания.
Я двигалась по коридору, стараясь слиться со стенами, как это делала Анже, но высокий воротник и тяжесть камзола сковывали движения. На очередном резком повороте, где свет от свечей с трудом пробивался сквозь мрак, я буквально врезалась во что-то плотное, теплое и невероятно сильное.
Меня тут же подхватили чьи-то уверенные руки, не дав упасть, а над головой раздался бархатный, низкий голос, словно рокот дальнего грома, который заставил вибрировать даже воздух вокруг.
— Фея Тэаринна, какая неожиданная и восхитительная встреча.
Я резко вскинула глаза. Сердце пропустило удар, и инстинктивно я отпрянула, с силой оттолкнув руками широкую грудь Лорда Эрсы. Я попятилась, но шелк бального платья предательски запутался в ногах. Я рухнула на мраморный пол.
Лорд остался стоять надо мной, словно изваяние из ночного кошмара. Его безупречный черный камзол поглощал скудный свет. Свечи, расставленные вдоль стен, отбрасывали на его лицо жуткие, багровые отсветы, придавая его облику почти мистическую, зловещую глубину.
Ужас сковал меня. Я поползла прочь, не в силах выдавить ни звука, пытаясь встать, но снова запуталась в ткани платья и рухнула на пол. От собственного бессилия по щекам хлынули горькие, обжигающие слезы.
Эрс подошел ко мне тихо, почти бесшумно, как и подобает хищнику. Не дав мне опомниться или собрать волю, он легко поднял меня на руки, словно я ничего не весила, и понес прочь по коридору.
— Где же Ваша комната, фея Тэаринна? — его голос звучал над сжавшейся в комок мною, которую он держал в кольце сильных рук. — Ах, вот она.
Умудрившись ногой оттолкнуть дверь, Лорд Эрса внес меня в мою спальню и осторожно опустил в глубокое кресло у окна.
— Так, милая фея, — он достал из кармана платок, — плакать Вам не стоит. И меня бояться тоже. Мы не враги.
— Но, милорд, — мой голос был едва слышен, я цеплялась за первую попавшуюся причину для возражения, — Вы вошли в мою комнату без сопровождения моей гувернантки, без дозволения…
— Нас никто не видел входящими сюда, Фея Тэаринна, — он отрицательно качнул головой, и багровый отсвет на мгновение погас. — Ваша репутация останется нетронутой. А теперь займемся Вашим внешним видом. Что это такое?
Он обвел взглядом ворох платьев, небрежно брошенных на кровать после спешного ухода Лиары.
— Вы решили стать Феей Зимы посреди лета? Этот образ, безусловно, Вам идёт, но он требует иного антуража. Хммм...