Он начал методично перебирать платья, отбрасывая те, что не соответствовали его внезапно возникшему плану, его пальцы ловко скользили по шелку, словно он искал подходящий образ.
Лорд Эрса, продолжая свой странный и властный осмотр вороха шелковых платьев, выпрямился, его глаза блеснули в полумраке.
- Думаю, это будет лучше, чем то, что предлагала эта наша, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону, куда ушла Лиара, — фанатичка.
Он протянул мне платье из атласа, оттенок которого был нежнее бирюзы и серебра, словно лунный свет, отраженный в чистой воде:- А теперь, дитя, идите. Умойтесь и переоденьтесь в это.
Я невольно отшатнулась: - Я не смогу, милорд. Там… сзади на спине ряд крошечных крючков. Я сама их не расстегну.
Эрса на мгновение замер, а затем его губы изогнулись в лёгкой, почти насмешливой улыбке, которая ничуть не смягчила его облика:
- Ах, да, крючки. Конечно.
Он резко, но уверенно развернул меня, спиной к себе. Его пальцы, сильные и умелые, без труда нашли застрявшие застежки. Прикосновение было деловым, но от его близости по коже пробежал холодок.
- Быстрее умывайтесь и одевайтесь. Я помогу Вам застегнуть его снова, - раздался бархатных шепот на ухом.
- Но... — я попыталась возразить, пытаясь сохранить хоть каплю контроля над ситуацией.
- Никаких «но», — его рука легла на мое плечо, жестко останавливая протест. — У нас нет времени на споры, Фея Тэаринна. Поторопитесь.
Словно под магическим давлением его воли, я поспешила в гардеробную. Там, в прохладной тишине, я с маниакальной тщательностью смыла с лица все следы макияжа Лиары, стирая холодную маску. Надевая новое платье, я почувствовала, как оно струится, словно вода, обволакивая, а не сковывая.
- Вы готовы? — Голос Эрсы, уже не рокочущий, но требовательный, раздался из комнаты.
- Да, — ответила я, делая глубокий вдох.
Он вошел в гардеробную, и на этот раз его усмешка была более откровенной:
- Прекрасно. Осталось всего пара штрихов, дитя. Застегнуть, распутать этот архитектурный кошмар на голове и подобрать истинные украшения.
Эрса властно притянул меня к себе. Я замерла, пока его проворные пальцы застегивали платье, а затем, к моему ужасу, он резко повернул меня. Вместо того чтобы чинить прическу, он начал вытаскивать бриллиантовые шпильки. Локоны, наконец получившие свободу, густой, темной волной рассыпались по моим плечам и спине.
- Где Ваши украшения, Фея Тэаринна? — потребовал он.
Я так и не смогла ничего возразить этому наглому, всесильному лорду. Я лишь кивнула в сторону туалетного столика, где в серебряной шкатулке мерцали драгоценные украшения.
Эрса быстро перебрал украшения, не удостоив их даже взглядом. Затем он подошел ко мне, уверенно снял тяжелые, холодные серьги и колье, и вместо них надел мне на шею простую, тонкую цепочку с одной-единственной жемчужиной, мерцающей, словно капля утренней росы. В уши он вдел такие же простые, жемчужныесерьги.
- Смотрите же, Фея Тэаринна, — он мягко, но властно повернул мое лицо к зеркалу. — Вот Ваш истинный облик.
Я смотрела, и не верила своим глазам. Вместо призрачной, высокомерной «Ледяной королевы» или растрепанной девицы, в отражении стояла сияющая, но нежная фигура, напоминающая «Речную фею» из старых, добрых сказок, фею, которая дарит жемчуг заблудшим юношам.
- Итак, Речная Фея Тэаринна, нам пора, — Эрса подтолкнул меня прочь от зеркала. — Бал не будет ждать. Идите и затмите своей тихой, доброй красотой всю эту холодную, фальшивую знать.
Эрса вёл меня по коридору, окутанному полумраком, где от свечей плясали тени. Мы почти достигли роскошного, гулкого входа в бальный зал, когда моё сердце сжалось от знакомого ужаса.
В нескольких шагах, прижавшись к стене, я увидела Этти. Его лицо было белым от страха, а над его головой застыла рука Леди Лиары, готовая обрушиться с невидимым, но ощутимым ударом.
- Нет! — этот крик вырвался из меня, словно выдох раненого зверя. Я резко вырвалась из властного захвата Эрса и бросилась к брату.
Невероятно быстро, словно тень, Эрса оказался между ними. Он изящно, но жестко перехватил запястье Лиары, остановив замах в воздухе. Его голос был ледяным, но полон фальшивого участия: — Дорогая Лиара, что же такого ужасного совершил этот мальчишка, чтобы вызвать столь гневную реакцию?