Лёгкое движение его губ коснулось моей щеки — не поцелуй, а скорее обещание, намёк. Руки Мейра двигались по моему телу с ласкающей, дразнящей уверенностью. Это было соблазнение, подчинение через танец. Он был хозяином этой руины, а я — его марионеткой, покорной этому внезапному, новому властителю.
Но нет! Я свободна!
Я резко оттолкнула его, скользящими, почти хищными движениями уходя в тень обломков. Но он не дал мне уйти далеко. Его руки сомкнулись на моих плечах, удерживая. Жаркое дыхание опалило кожу, и вся моя иллюзия свободы рухнула. Он вновь меня покорял своей силой, притягивая обратно. Его рука легла на талию, скользнула, разворачивая меня к себе.
Лёгкое, невесомое прикосновение его губ к моим. Мы замерли. В этот миг между нами не было ни войны, ни дружбы, ни вражды, ни мести — только абсолютная власть и смиренное принятие. Легкое касание той прошлой жизни, забытой, яркой, живой…
Музыка внезапно оборвалась, стихла, оставив лишь треск догорающих костров. Силы покинули меня. Я безвольно опустилась на пол, опираясь на холодные доски.
Лльяра. Этот танец, как говорили, был родом из южных стран. Народный ритуал для двоих, исполняемый на раскалённых углях. Это было доказательство искренности чувств, готовности вынести любую боль, любое предательство любимого, лишь бы знать: он никогда не ударит в спину.
Я не стояла на углях на пепелище поместья, но этот танец забрал у меня столько сил, сколько не забрала бы и пытка.
Утомлённая, полусонная, я почувствовала, как меня поднимают. Мейр, по привычке, нёс меня на руках к палатке. Он дал мне глоток тёплого, пряного пойла, и сон немедленно накрыл меня, как мягкий, бархатный полог.
В последний момент мне всё ещё слышалась та музыка — ласкающая, увлекающая, обещающая и забирающая всё разом.
Я резко открыла глаза. Мгновение потребовалось, чтобы зрение адаптировалось к ослепительному свету. Бальный зал сиял: тысяча свечей отражалась в хрустале, драгоценностях и бокалах. В воздухе витал густой, чарующий букет ароматов — тяжелый, сладкий, праздничный.
Этти, мой ненаглядный братец, заметив мою заминку, ловко воспользовался моментом. Он ухватил мою руку и мягко, но настойчиво втолкнул в вихрь танцующих. Мы завертелись в толпе, сливаясь с общим, завораживающим ритмом.
Мы с Этти так увлеклись этим бешеным, искренним весельем, что вскоре вокруг нас образовался небольшой, но заметный круг. Лорды и дамы, старшие и скованные этикетом, вежливо уступили место нашим детским танцам. Мои локоны, освобождённые от утреннего плена, взлетали и падали, словно магическая волна. Я смеялась — искренне, забыв о масках и ожиданиях. Наконец, брат прервал наш сумасшедший танец и подвёл меня к столику с напитками.
Я жадно пила воду из предложенного им бокала, когда прямо у самого уха раздался бархатный, знакомый голос Эрсы: - Фея Тэаринна, почему Вы меня обманули про ваше умение танцевать?
От неожиданности я закашлялась, чуть не обдав его холодной водой, но быстро взяла себя в руки. Решив дать отпор этому наглецу, я даже не обернулась, ответив с вызывающей вежливостью: - А Вы бы предпочли, уважаемый милорд, чтобы меня искусала известная нам ядовитая змея?
- Господь милосердный, Вы просто очаровательны, дитя, — его рука мягко легла мне на плечи, разворачивая меня к себе, и бокал из моих рук был деликатно изъят. — И всё же, Вам следовало бы исполнить своё обещание.
Я замерла, не в силах поверить, что этот лорд не собирается отказываться от своего замысла, от своего «танца на углях».
Эрса, демонстрируя неуловимое изящество, втолкнул меня обратно в толпу, придерживая рукой за талию. Мы закружились, и теперь уже нас, как водоворот, увлекал общий ритм бала.
- Все, теперь меня точно змея искусает, — мрачно выдохнула я, пытаясь удержать темп.
Эрса рассмеялся тихим, рокочущим смехом: - Фея Теаринна, о змеях не беспокойтесь. Любую змею можно усмирить, даже ядовитую.
- Это Вам лишь кажется, милорд, — покачала я головой.
- Давайте же, милое дитя, сменим тему разговора, — его рука скользнула вверх по моей руке, легко, почти нежно погладила плечо и кончиками пальцев коснулась моей щеки. Это было слишком интимно, слишком властно.