- Да, Ариана, я тоже по нему скучаю. По Этти. Глупый долг чести… Кому он был нужен? — я запнулась на полуслове, и облачко пара вырвалось из моих губ в морозном воздухе. — А этот проклятый… Он убил всю мою семью и меня. Но Смерть вернула меня обратно. Подарила право на месть.
- Смерть, она просто милосердна к невинным душам, — Ариана кивнула, соглашаясь, затем её голос стал мягче, почти шёпотом. — Хочешь, я спою только для тебя, Тэаринна? Ты сможешь утолить свою печаль. Ненадолго… Мой среброволосый ангел мести.
И она тихо запела. Стоя на заснеженной дорожке, освещённая луной, она казалась посланницей небес. Я, наверное, до самой смерти не забуду этой картины: миниатюрная фигурка женщины в лунном свете, тихо падающие, мерцающие хлопья снега и чарующие звуки пения. Эти звуки заставляли моё сердце плакать, освобождаясь от боли, сжимавшей его тисками. Я опустилась на скамейку, зажимая рот ладонями, чтобы не разрыдаться в полный голос, не закричать, проклиная всё на свете. Проклиная то, что я сама до сих пор жива.
Ариана покинула меня так же бесшумно, как и появилась. Я осталась глухо рыдать на скамейке в саду, пока меня не нашёл Мейр. Он ничего не спросил и не сказал, лишь молча помог мне дойти до кареты и сесть внутрь.
Я совершенно не помнила, как мы добрались до дома. Но как только мы остались одни, я отослала служанку прочь и в этот вечер залпом выпила полную фляжку ядовитого пойла. Я должна была убить эту свою адскую боль, хоть и на столь короткую ночь. Убить воспоминания, чтобы выжить до утра.
Наконец, зелье, выпитое в ту ночь, укрыло меня тёмным бархатным плащом, даруя спасительный сон о прошлом — о той жизни, которая никогда не должна была закончиться.
Я кружилась по своей будуарной комнате в нашем столичном особняке, напевая и примеряя драгоценности из резной шкатулки. Но никак не могла подобрать ничего подходящего к новому платью из серебристо-жемчужного атласа. Пока я размышляла, мою комнату неожиданно вошёл отец. Он что-то держал за спиной.
- Я вижу, что моя маленькая принцесса прекраснее всех на свете, — он улыбнулся и ласково погладил меня по голове. — Закрой глаза, доченька. У меня для тебя небольшой подарок.
Я послушно закрыла глаза. По шее скользнуло что-то прохладное, но не вызвавшее никакого испуга. Прикоснувшись рукой к коже, я с удивлением нащупала тонкую цепочку, заканчивающуюся изящным кулоном.
Открыв глаза и подойдя к зеркалу, я увидела, что кулон напоминает небольшой цветок: в центре — крупная жемчужина, окружённая прозрачными, как горный хрусталь, бриллиантами-лепестками. Но три из этих лепестков были выполнены из редких голубых диамантов, что вызвало мой неподдельный восторг.
- Ведь сегодня состоится твой первый выход в свет, — ответил отец на мой вопросительный взгляд. — На Нэйю Ариану сегодня соберутся все самые лучшие аристократические семьи нашего общества. И ты, наша звёздочка, будешь просто блистать среди них, как самая яркая.
- Папочка, спасибо! — я подпрыгнула и повисла на его шее, крепко обнимая. — Спасибо, спасибо, спасибо!
- Смотри, звёздочка моя, — он протянул мне небольшую золотую коробочку. — Здесь лежат голубые диаманты. Три лепестка на твоём кулоне – это наша семья. Мама, Этьен и я. Ты – наша жемчужина в самом центре. Доченька, в один прекрасный день ты выйдешь замуж, и как только у тебя появится наследное дитя, лепесток из прозрачного камня заменят на голубой.
- Папочка… — только и смогла изумлённо прошептать я.
- Ну всё, моя красавица, — отец ласково потрепал меня по волосам. — Прихорашивайся дальше, сегодня ты затмишь весь свет.
В этот момент дверь открыла Анже, и застыла на пороге.
- Добрый день, милорд! Моя девочка, да ты просто красавица! Вот сейчас мы тебе волосы уложим и жемчужную диадему наденем, ту, что маменька твоя передала. Будешь ты у нас как настоящая принцесса.
Отец улыбнулся её словам, поцеловал меня в макушку и вышел.
Наконец, когда камеристки и Анже закончили колдовать с моим платьем и прической для визита в оперный театр, к тому времени я уже просто с ног падала от накопленной усталости. Как только они вышли, я обессилено опустилась на стул, чуть дыша от туго стянутого корсета, и посмотрела в большое зеркало.
В нём отражалась бледная девушка с тёмными локонами, с глазами, словно светлая Снежная Принцесса из старой страшной народной сказки, покорившаяся страстной любви Тёмного Лорда Ночи, и растаявшая в его пламени, которое погубило всё ледяное королевство и семью его правителей.