Наконец Ариана, глубоко и шумно вздохнув, приподняла меня за плечи. Она обняла меня порывисто, с внезапной силой, и прошептала с искаженным акцентом: - Тэа. Я слышала вчера от своих людей, что он с Лиарой в замке Риан. И они пробудут там ещё две недели. Вы успеете с твоим спутником до их отъезда. Пожелай ему удачи от меня.
- Ари... — только и смогла вымолвить я, вновь крепко обнимая её. — Откуда ты знаешь?
Она осторожно отстранила меня, удерживая за плечи, не дав закончить напрасный вопрос. Её взгляд был полон древней, усталой мудрости.
- Я давно с ним знакома, Тэа. Дольше, чем с тобой и Этти. Тебе повезло со спутником. Удачи вам обоим. А теперь торопись, уже темнеет, и здесь становится опасно. За меня не переживай, я с охраной. А вот тебе следует всё же поторопиться.
Ариана резко поднялась, ещё раз крепко обняла меня на прощание и вышла из беседки, растворяясь в вихре снега и листьев. Я просидела на холодной скамье ещё несколько минут, постепенно возвращая себе ясность ума, глядя вслед удаляющемуся миниатюрному силуэту, пока он не исчез совсем, поглощенный безумной пляской, устроенной ветром в сгущающихся сумерках. Затем я резко встала и, почти бегом, устремилась обратно к карете, спеша прочь из этого пугающего, безлюдного сада.
Оказавшись у нашего дома, я буквально выпрыгнула из остановившейся у ворот кареты, подбежала к входной двери и с силой распахнула её. Ветер, ворвавшийся вслед за мной, яростно взбесился и тут же погасил пламя свечей, горевших в прихожей.
Служанка, выскочившая навстречу, испуганно отшатнулась, запричитав что-то о ночной нечисти. Мэйр, спускавшийся в этот момент с лестницы, замер, обеспокоенно глядя на моё внезапное появление. И вдруг всё стихло. Ветер прекратил бушевать, словно покинув дом, оставив его обитателям лишь холод, темноту и бесшумно падающий за моей спиной снег.
- Замок Риан... У нас есть две недели... — Мой собственный шепот прозвучал в наступившей тишине громче любого крика, и мир поплыл перед глазами. Я потеряла сознание.
Я внезапно открыла глаза. Яркий, заливающий всё солнечный свет окутал меня. Казалось, мой брат стоит прямо передо мной, окружённый сиянием, словно небесный принц, провожающий души добродетельных людей в Волшебный Сад. Я подошла к нему, взяла за руку. Этти обернулся, его лицо озарила нежная улыбка, и он мягко погладил меня по щеке:
- Сестрёнка моя, Тэаринна. Ты стала просто красавицей! Я очень тебя люблю!
Резкий толчок вырвал меня из видения. Я застонала от боли, ощущая сильный спазм в висках, но открыть глаза всё не могла. Кто-то заботливо поднёс к моим губам кружку со странным, травяным напитком. Я с трудом сделала глоток, потом ещё и ещё. Наконец, мне удалось приоткрыть глаза, но вокруг всё ещё царила темнота. Чья-то нежная рука гладила моё лицо, а тихий голос шептал:
- Всё хорошо… Всё будет хорошо…
Я попыталась взять руку этого человека, но резкая, пульсирующая боль в висках заставила меня стиснуть зубы, и наступила оглушающая тишина.
- Тэа! Бал, бал, бал! — внезапно весело пропел голос брата, и я ощутила, как он подхватывает меня на руки, кружа по комнате. — А на балу — она! Моя прекрасная Ариана! Любовь всей моей жизни!
- А мне плевать, что эти «старые пни и кошельки» скажут! Я её люблю! — продолжал распевать брат, не собираясь меня опускать. — А она любит меня!
- Опусти меня на пол, счастливый ты человек! — взмолилась я. — У меня уже голова кругом!
Этти аккуратно поставил меня на ноги, а затем тут же упал на колени, вцепившись в мои руки и взмолившись:
- О, моя прекрасная сестра! Дозвольте несчастному страдальцу просить вас о величайшей милости?
- Ох, ты опять за старое принялся! — рассмеялась я, чувствуя, как накатывает странная радость. — Неужели мне опять придётся скрывать твои мелкие интрижки?
- Милая Тэаринна, будьте снисходительны к несчастному влюблённому. Слава о вашей доброте перешла границы королевства и летит по всему миру, — он подмигнул мне, лукаво улыбаясь.
- Ох, мой хитроумный брат, так и быть, я устрою вам свидание… сегодня вечером, — наконец сдалась я, играя роль «неприступной и суровой». — Вас устроит наш тихий старый сад? После ужина?