Вопреки обычаям, что были священны, как древние скрижали, он избрал иной путь — смелый, почти богохульный, но единственно верный. Рейнард назначил принцев-консортов из великих семей, чьи корни уходили к самим основателям Кардарии, к тем легендарным Правителям, что били кулаком в скалы и выковали нашу землю из хаоса. Он искал не кровь, а достоинство — силу духа, ум и преданность. Так стали наследниками трое молодых потомков благородных родов: ар-конт Этьен ноэ Лиссэ — из твоего собственного дома, Тэаринна, хранитель древних мудростей и библиотек, где хранились тома о звёздах и судьбах; Лэр ноэ Эрса, воин с сердцем из гранита, чьи мечи расширяли границы, но чьи глаза таили огонь амбиций; и я, Мэйр ноэ Каррен, что плетет интриги в тенях, чьи руки были чисты от крови, но чьи сети опутывали двор, как паутина. Мы клялись у его трона в ту тихую ночь, что, если кто-то из нас падёт до кончины Правителя, власть перейдёт следующему по старшинству рода — выжившему, достойному. Это был турнир не мечей, а судеб: последний на ногах унаследует трон, продолжив династию через брак и кровь.
Разумеется, это решение стало величайшей государственной тайной — запертой в пергаментах под семью печатями в королевском архиве, известной лишь нам троим и немногим верным. Мы охраняли её ценой жизни: шепотки в коридорах могли стоить головы, а подозрение — изгнания. Но у стен есть уши, и чаще всего это уши предателей — слуг, купленных за горсть золота; придворных, жаждущих власти; или лордов, чьи амбиции не терпели равных. Тайна просочилась, как вода сквозь трещины в дамбе: сначала намёки в тавернах столицы, потом письма с ядом в словах, а затем — кинжалы в темноте. Один из благородных родов, верный лишь своей корысти, а не трону, узнал правду. Они увидели в ней шанс: устранить нас, заманить Эрсу, уничтожить Лиссэ, стереть из память Каррен, чтобы их собственный отпрыск, отпрыск рода предателей, взошёл на вершину. И свершилось ужасное. Наша прекрасная Кардария — земля, где зимой снега укрывают поля, как белый плащ, а летом цветы поют гимны солнцу, — погрузилась в хаос. Бунты вспыхнули, как лесные пожары: провинции восстали, армии разделились стягами предателей, реки краснели от крови, а трон стоял пустым, манящий и смертоносный. Этьен пал, убитый предателем, я «умер» на поле боя, Эрса выжил — но какой ценой? А теперь, Тэаринна, на этой коронации, партия подходит к концу. Ты — важная часть её, и сегодня маски спадут.
Это наверняка было по-настоящему страшно для них — для всех тех, кто затеял этот безумный, кровавый мятеж, питаемый жадностью к власти и слепой амбицией. Тронный зал, величественный и холодный, с колоннами из полированного мрамора, что отражали пламя тысяч свечей, и гобеленами, изображающими древние битвы Кардарии, внезапно наполнился эхом шагов — тяжелых, неумолимых. Двери распахнулись с грохотом, и в зал вбежали гвардейцы Правителя — их доспехи сверкали в свете люстр, копья и мечи были обнажены, а лица — маски суровой решимости. Толпа гостей — лордов в шелках, дам в жемчугах — замерла в ужасе: музыка смолкла, как умирающий вздох, а воздух сгустился от страха. Следом вошел он — ныне воскресший, собственным Пресветлым Владычеством, благороднейший Правитель Рейнард эр Рейн. Его мантия, цвета королевского пурпура, ниспадала складками, а глаза — острые, как клинок, — обвели зал единым взглядом, полным презрения и триумфа. Он не пал в той битве; нет, это была лишь иллюзия, мастерски сотканная, чтобы выманить предателей из нор.
А после… Леди Лиара, бледная, как лунный свет на снегу, в своем алом платье, что теперь казалась кровавым пятном, стояла неподвижно, сжимая веер в кулаке. Рядом — гран-лорд Эрса, Лэр, чье лицо исказилось в гримасе шока, — его руки в цепях уже не могли скрыть дрожь. Заговорщики, закованные в железо под присмотром стражи, были собраны в центре зала для оглашения приговора — круг из теней, где свет факелов плясал на их лицах, подчеркивая пот и страх. Вокруг — наиболее преданные Его Пресветлому Величию верноподданные: лорды с каменными лицами, дамы, что шептали молитвы, — свидетели финала этой трагедии.
- Забавная у вас вышла интрига, леди Лиара, — произнес Рейнард позже, когда хаос улегся, а зал наполнился гулом приглушенных голосов, как шепот бури за стенами. Его голос был ровным, почти насмешливым, но с ледяным подтекстом, что заставлял кожу покрываться мурашками. — Забавная такая игра у вас и ваших родственников. Вы плели паутину из лжи и яда, надеясь взойти на трон через трупы и обманы. Но, к великому счастью для Кардарии, вы проиграли вашу партию в игре за власть. И... очень удачно собрались все в одном месте. Коронации для некоторых господ бывают весьма неудачны, скажу я вам. Мечи вместо венцов, цепи вместо мантий — поэтично, не находите?