На этот раз девушка улыбнулась уже искренне легла рядом. По отечески обняв спутницу я наконец спокойно заснул.
Глава 25. Надвигающаяся угроза
Всего за несколько дней мы вернулись по уже разведанному маршруту в Цитадель. Подданные не теряли время зря, Тиан и Хенсен слишком стремились доказать свою лояльность. Они усилиями всего народа смогли построить деревянный мост через реку, для повозок хлипковат, но вполне проходим пешком для людей и мертвецов, и, что куда более важно, для насекомых, в итоге мои расплодившиеся мирмики без проблем установили постоянный контакт с сетью муравейников, которая порядочно разрослась и охватывала с десяток деревень, пять гордо называемыми замками фортов, в том числе и базу Зоркоглазых. Разумеется постоянно мониторить такой массив информации было бы невозможно, пришлось ограничить себя сведениями о перемещениях крупных отрядов, таковых пока не наблюдалось. Гекса сразу же, ещё до того как мы вошли в цитадель, отпросилась в разведку и скрепя сердце я отправил её проверить неохваченный муравьями участок между зоркоглазыми и Пограничным городом, с чётким приказом в бой не вступать и при обнаружении врага сразу вернуться ко мне для новых указаний.
За мостом простирались очищенные огнём поля, большей частью ещё не засеяны, но это поправимо, тем более скоро мне понадобится много провизии. Выращивают в основном съедобную траву, немного похожую на капусту, но без кочанов, и злаки с крупными зёрнами. Трава спеет быстро, первый урожай уже не за горами, но и хранится очень недолго. Несколько полей отданы под волокновку, вот она растёт дольше всего, зато будет возможность наладить ткацкое и бумажное производство. Местами пасутся бычки вперемешку с со свиноподобными мясными зверушками. Идиллия и пастораль, как будто и не логово Тёмного Властелина, ничего, как только шахта с плавильней выйдут на максимальную производственную мощность, будет и дым, и кучи шлака, разве что лавовое озеро сделать сложновато…
В самом городе ждал ещё один сюрприз — мне сваяли натуральный трон, который установили на пьедестал прямо в пещере, некогда облюбованной Фридой, здесь же приладили знамя. Хорошее решение, тем более орочьи шаманы могли видеть это место во снах. Здесь же я установил кристалл, пока на камень, но Пик получил заказ на полки для трофеев, Хенсен уже с нетерпением ждал аудиенции, а Тиан, этот тихий гад, о чём–то вполголоса разговаривал с Октой, причём арахнида улыбалась, и разве что не хихикала. Это что же такое творится? В моей свите сплошные извращенцы! Ах да, я же Тёмный Властелин. И когда они успели снюхаться? И всё же я слегка улыбнулся, представив как облезет от зависти к министру образования Аглак.
— Добровольцы ждут встречи с вами, Повелитель, — продолжал Хенсен. А до того пребывают в заключении.
Чёрт, потерял нить разговора, нужно внимательнее слушать советников. Итак, благодаря торговым экспедициям слухи о нашей цитадели разошлись по деревням, и сюда потянулся народ, пока что в количестве девяти человек. Как нашли понятно, телеги оставляют заметные следы, и действительно желающий присоединиться к нашей молодой нации мог просто проследить за моими агентами. Что в принципе характеризовало их как довольно сообразительных и в перспективе полезных. Но каковы их истинные мотивы? Есть хороший способ выяснить. Я приказал приводить добровольцев по одному.
Приятная компания из Кары, арахнид и нескольких мертвецов, пристальный взгляд, зловещая ухмылка, клинок поднесённый к горлу, в общем всё, чтобы нагнать страху. И когда клиент дозрел и потерял способность к сопротивлению — рабская печать. Заодно протестировал её эффективность, действует около часа. И единственный приказ честно ответить на вопросы: занимался ли раньше разбоем, пришёл ли с целью шпионажа, обладаешь ли полезными навыками.
Результат оказался неутешительным, пятеро оказались разбойниками. Причём двое из них ещё и шпионами. Ещё один из чистых перед законом тоже оказался шпионом, и лишь трое молодых парней оказались в принципе достойными людьми, и после окончания действия рабской печати были приняты на службу и переданы в подчинение Тиана для обучения и и назначения на какую–нибудь полезную должность.
Обычные разбойники тоже получили своё место в Империи Зла, нежити много не бывает, а вот со шпионами разговор был дольше, но интересней. Двое с разбойничьим прошлым знали немного, им просто обещали щедрое вознаграждение, особенно если сумеют убить Повелителя либо его приближённых. Обычное мясо, нужно только чтобы отвлечь внимание от настоящего агента, обратив их в нежить я наконец обратил внимание на третьего. Совсем молод, но ростом повыше остальных. И даже под действием печати говорит неохотно.