Мистер Фридман сокрушенно вздыхает.
— Хотел бы я сказать тебе, что деньги не имеют значения, когда речь заходит о законе, но это не всегда так. Я верю, что у нас есть несколько хороших людей в нашем местном правительстве, но я не могу гарантировать, что нет никого, кто может быть готов взять взятку.
— Я думал, такое дерьмо случается только в дерьмовых фильмах, — говорит Шейн, наконец-то добавляя что-то к разговору.
— Глядя на документы, я бы сказал, что это происходит и в реальной жизни, — говорит мистер Фридман, указывая на бумаги, разбросанные по столу. — Это единственное объяснение того, как это издевательство зашло так далеко.
— Вы сказали, что есть третий вариант, — говорит Брэндон, все еще крепко держа меня в своих объятиях.
— Ну, этот вариант немного сложный. Некоторые люди могут даже сказать, что это неэтично.
— Если в результате я не буду жить со своими родителями, тогда я согласна с неэтичностью.
Мистер Фридман смотрит на меня так, что требует моего полного внимания.
— Если бы ты была замужем, то твоим родителям пришлось бы не только объявить тебя недееспособной, но и признать твоего мужа неспособным заботиться о тебе.
Я чувствую, как Брэндон напрягается позади меня, его напряжение отражает мое собственное.
— Думаете, это сработает? Она была бы в безопасности, если бы вышла замуж?
— Это будет зависеть от того, за кого она решит выйти замуж. Допустим, этот мужчина награжденный ветеран войны. Тогда, я полагаю, у ее родителей не было бы шансов выиграть суд. — Он пожимает плечами, сохраняя молчание достаточно долго, чтобы его слова осели в сознании. — Мы живем в часе езды от военной базы Форт Кэмпбелл. Ни один судья в здравом уме даже не подумает отобрать у солдата супругу.
Брэндон немедленно разворачивается, увлекая меня за собой.
— Нам нужно поговорить.
Не давая мне возможности сказать ни слова, он хватает меня за руку и ведет нас по коридору. Проходя мимо ванной, он ведет меня вверх по лестнице в мою старую спальню. Как только мы заходим внутрь, он захлопывает дверь и поворачивается ко мне.
— Ты выйдешь за меня замуж?
Я знала, что это произойдет, как только мистер Фридман заговорил о браке. Еще до того, как он начал так откровенничать с солдатом, я знала, что Брэндон собирается сделать предложение. Я также знала, что должна сказать «нет».
— Прости, но я не могу.
— Что? — спрашивает он сердито и немного смущенно. — Почему, черт возьми, нет?
Как только я открываю рот, чтобы объяснить, он перебивает.
— Знаешь что, не отвечай на это. Мне все равно. Я не спрашиваю. Я говорю тебе, что ты выйдешь за меня замуж.
Я качаю головой и отступаю, останавливаясь только тогда, когда моя спина упирается в стену.
— Нет, не выйду.
— Да, выйдешь.
Тревога сеет хаос в моем мозгу, заставляя меня говорить вещи, даже не осознавая этого.
— Я слишком сильно люблю тебя, чтобы позволить тебе сделать это.
— Что? — спрашивает он, направляясь ко мне.
Я игнорирую его вопрос и сосредотачиваюсь на том, что пытаюсь сказать.
— Ты заслуживаешь жениться на той, кого любишь, а не на той, кого пытаешься защитить. Тебе нужно найти женщину…
Он останавливает мои слова, закрывая мне рот рукой.
— Ты любишь меня?
Я прокручиваю в голове все, что только что сказала, осознавая, что я сболтнула.
О Боже мой, нет.
Я пытаюсь заговорить, но его рука все еще закрывает мне рот. Он медленно перемещает ее, кладя на мою челюсть.
— Ты любишь меня, Бетани?
— Я, эм, я… — слова просто не выходят.
Как можно объяснить мужчине, которого только что встретила, что была влюблена в него годами?
После минутного колебания я решаю сказать правду.
— Я влюбилась в твои письма.
— Мои письма? — спрашивает он, пока его глаза изучают мое лицо. Я могу сказать, что он пытается прочесть меня, увидеть, говорю ли я правду.
— Думаю, я начала влюбляться в тебя в тот день, когда прочитала письмо о футболе.
На его лице появляется замешательство, прежде чем он спрашивает:
— О футболе?
— Джули прислала тебе футбольный мяч в одной из посылок.
Он чуть наклоняет голову, прежде чем, наконец, кивнуть.
— Это было лет десять назад. Может быть, даже больше.
— Это было, когда мы учились в колледже.
Я замолкаю, поэтому он поднимает подбородок, давая мне понять, что хочет, чтобы я продолжила.
— Несколько месяцев спустя ты отправил ей письмо. Ты подарил футбольный мяч одному из детей в Афганистане.