Достигнув зрелого возраста, наш герой ни в чем, кроме окраски, не отличался от своих сородичей. Убежденный вегетарианец, не столь живой и бойкий, как шимпанзе, с загадочным задумчивым характером, хоть и не дотягивавшим до той спокойной ориентальной философии, какую приписывают орангутангам. Жаль, конечно, что ему нельзя было присвоить титул «серебристоспиного», как обыкновенно величают авторитетных самцов за их серебристую окраску. Но и без этого он в положенный срок стал признанным вожаком барселонского стада и наклепал ни много ни мало двадцать одного детеныша. Но все они, как и следовало ожидать, были сплошь черные. Слияние генов в оплодотворенной яйцеклетке гориллы дает потомка-альбиноса куда реже, чем случается сорвать банк в Монте-Карло.
Но хотя, вступая в осеннюю пору своей жизни, Снежок еще вполне оставался в силе как мужчина, никто не мог гарантировать, что он, как и Чарли Чаплин, будет производить потомство на закате дней своих. Барселонский зоопарк проникся идеей сохранить надежду на появление на свет новой гориллы-альбиноса в течение возможно более длительного срока. Полагаю, этим они хотели снискать себе столь же громкую славу, какую стяжало им появление Снежка.
У многих людей, в том числе директоров зоопарков, сохранились остатки старинного карнавального мироощущения, и потому они ценят животных-курьезов, будь то рожденных на воле по прихоти природы или целенаправленно созданных человеком, хотя фундаментальной ценности для науки такие курьезы не представляют. Белая горилла, двухголовая змея, помесь дельфина с китом или тигра со львом (этот гибрид так и называется «тигролев») конечно же привлекут к себе внимание толп людей, но значат для науки не больше, чем аттракцион «бородатая женщина» в минувшие годы. Гориллы — восхитительные животные, ныне оказавшиеся под угрозой исчезновения; но я не считаю особь гориллы более восхитительной только из-за отсутствия у нее нормальной пигментации. Барселонский зоопарк пришел к идее создания банка спермы, вознамерившись сохранить в замороженном виде семя Снежка и заключающийся в нем генетический код на многие годы после его смерти. Тогда путем тщательной дозировки семени при искусственном оплодотворении у Снежка будет возможность произвести на свет Снежка-младшего в будущем веке. С этой целью барселонский зоопарк возложил на меня задачу — получить от Снежка энное количество семени, которое затем будет подвергнуто изучению в институте, специализирующемся на «детях из пробирки». Оно будет храниться при температуре –79 °C до полного израсходования.
Искусственное осеменение животных и соответствующая техника получения и хранения семени развивались задолго до того, как стали применяться к людям. Еще столетия назад арабы собирали семя коней, вводя губки во влагалища кобылицам. Итальянский ученый XVIII столетия предвосхитил сегодняшнее глубокое замораживание семени, смешивая сперму жеребцов со снегом. В наши дни искусственное осеменение и трансплантация эмбрионов представляют собою исключительно важные и сложные научно-прикладные направления как в сельском хозяйстве, так и в зоологии. Техника сбора семени варьируется в зависимости от видов животных. При сборе спермы жеребцов используются гигантские кондомы, а для сбора семени водяных бизонов и прочих быков — искусственные вагины. Искусственное осеменение значительно увеличивает число самок, которое можно оплодотворить порцией спермы, но вместе с тем ее нужно предохранять от эффектов воздействия низких температур, необходимых для сохранения ее в течение нескольких лет. Для этого образцы семени смешивают со специально приготовленными химическими коктейлями, причем каждый вид семени предъявляет свои, особые требования. В числе субстанций, с которыми смешивают семя для консервации — кокосовое молоко, томатный сок, мед, яичный желток, обыкновенное молоко, и особенно хорош для защиты бедных сперматозоидов от повреждения морозом оказался глицерин.