Мы приземлились в Ницце за полчаса до расчетного времени прибытия. Майкл и его команда уже встречали нас, привезя с собою пожарную бригаду со спецавтомобилем. Антибская пожарная бригада может похвастаться тем, что не только сражается с пожарами, но и участвует во всех мероприятиях, мало-мальски связанных с водой, в том числе и с дельфинами. Они неоднократно помогали нам при перевозках морских млекопитающих, в том числе косаток. Если нам нужно опорожнить бассейн, а затем снова наполнить его свежей водой, они со своими шлангами тут как тут. Это иногда требуется, чтобы снова насытить водой обезвоженный организм животного. Дельфины обладают способностью пить через кожу.
Пожарные перенесли дельфинов в свою машину. Сирены, мигалки — и двадцать минут спустя Немо и Лимо резвились в «бассейне-изоляторе», а рядом с ними плавали в мокрых костюмах четверо сотрудников аквапарка — мало ли, вдруг наши воздушные путешественники устали за время полета и им понадобится помощь! Какое там! Дельфины носились как молнии, кувыркались и прыгали без видимых усилий. Я взял ведерко рыбы и отправился на платформу, с которой кормят дельфинов; они разом метнулись ко мне. Взяв в каждую руку по целой селедке, я простер руки над бассейном. Дельфины почти синхронно выпрыгнули из воды, взяли каждый по рыбине, и, ныряя обратно, со смаком проглотили; и тут же оба поплыли ко мне, разевая пасти: подавай-ка нам еще! «Невероятно, Дэвид! — сказал подскочивший ко мне Джон. — Пяти минут не прошло, а они уже наверху блаженства!» Мне ничего не оставалось, как согласиться с этим.
Между тем в Каире, спустя всего несколько часов после нашего побега, юристы из команды Лингарда сообразили, что слишком мало будет опутать судебным запретом только одну авиакомпанию. Как раз в тот момент, когда наш самолет благополучно приземлился на французской земле, они наложили судебный запрет на действия месье Спека и отеля «Меридиен», лишив их права перевозить дельфинов куда бы то ни было. Поздно, голубчики, поздно, птички-то уже упорхнули! Какое счастье для Немо и Лимо, что канцелярские крысы не додумались до этой тактики сутками ранее…
Темперамент обоих дельфинов и впрямь радикально изменился буквально с момента прибытия в Антиб. Они уже больше не хватали меня за пальцы и не пищали так жалобно. Они сделались моими добрыми друзьями, играли в свои дельфиньи игры, а главное, на глазах делались пухленькими. Тем не менее результаты анализов крови оставляли желать лучшего — это значит, что еще не изжита хроническая инфекция. Они и ныне, когда я пишу эти строки, проходят курс лечения.
Разумеется, история со спасением Немо и Лимо вызвала большой шум в прессе и на телевидении; французское правительство поздравило аквапарк с блестяще проведенной операцией. А Брижит Бардо, которая живет от аквапарка неподалеку и ныне развивает активную деятельность по защите животных, пообещала, что, если кто-нибудь попытается забрать дельфинов обратно, она тут же приведет армию единомышленников и блокирует ворота аквапарка. Все без исключения представители высшего общества, посещавшие аквапарк, желали сфотографироваться рядом со «счастливо спасенными». Сколько раз мэры, королевы красоты и короли репортажа поднимали над бортиком бассейна бокал шампанского, провозглашая тост за Немо и Лимо! Надо ли думать, что люди Лингарда рассудили иначе. «Банальные похитители и воры», — вот как они называли нас с Джоном. Пускались темные слухи о подключении к этому делу Интерпола. Что ж, с точки зрения буквы закона мы и в самом деле посягнули на чужую собственность. Что ж, воры так воры. Готов покаяться! Вот только спорам между месье Лингардом, отелем «Меридиен» и аквапарком конца не видно. Адвокаты, представляющие интересы владельца дельфинов, аквапарка и отеля «Меридиен», периодически встречаются то в Каире, то в Марселе, то в Париже, и никакого света в конце тоннеля. Наблюдая за тем, как резвятся Немо и Лимо под лучами провансальского солнца, я все более убеждаюсь в том, что мой дебют на стезе международного криминала — одна из самых полезных вещей, которые я когда-либо предпринял. Не думаю, что за это по мне плачет гильотина.
Глава пятая
Год панды
…В горах Кионг-Лаи, к югу от царства Ян-Лао, живет черно-белый, похожий на медведя зверь, который поедает медь и железо!
Китайская астрология присваивает каждому году двенадцатилетнего цикла имя какого-нибудь животного: год собаки, год крысы и так далее; по завершении же цикла все повторяется сначала. Но нет в этом цикле уникального, воистину китайского животного — большой панды. Несмотря на это, 1986 год однозначно стал для меня годом панды. И надо сказать, панды с очень непростой судьбой…