В январе 1988 года мы с Мервом и его директором экспедиции по имени Патси (он организовывал поход примерно таким же образом, как организовывают, скажем, экспедицию для съемок фильма) полетели на Сицилию. Там, в цирке Медрано, я собирался договориться о найме трех слонов. Поскольку их зимние квартиры находились вблизи Вероны, в Северной Италии, то получалось бы, что слоны — если бы мы могли договориться об их участии — пошли бы из Испании пешком прямехонько домой.
Мы отыскали цирк на набережной Палермо, и, когда представились, хозяин цирка Уго повел нас к палатке, в которой жили слоны, мимо зверинца, где обитали все прочие животные. Всю свою жизнь они проводят, переезжая с места на место в маленьких клетках, где негде даже вытянуть ноги, — такое встречается в цирках, и это, конечно, заслуживает осуждения. Неожиданно я поймал взгляд двух горилл, изнывающих в фургоне из металла и стекла. Бедные гориллы! И в родных угодьях их на каждом шагу подстерегает опасность, но лучше ли жалкое существование здесь, среди торговцев сластями и мигающих фонарей, освещающих безвкусное зрелище! Эти мини-зверинцы на колесах продолжают существовать и по сей день — если бы в такой тесноте и большой обиде прозябали животные какого-нибудь зоопарка, то его немедленно закрыли бы. Странно, что европейские правительства, в том числе британское, не спешат выступать с требованиями, чтобы к тигру в цирке относились не хуже, чем в зоопарке или сафари-парке.
— Эх, вот бы нам взять этих горилл в поход с Ботэмом по Центральной Африке! — сказал я Мерву.
— Да потерять их по пути! — кивнул тот, с кислой миной на лице.
Зайдя в слоновую палатку, я прошел вдоль череды терпеливых, приветливо кивающих животных, позволяя обследовать себя чуткими хоботами, понюхать мою одежду и даже карман — не спрятано ли там чего-нибудь сладкого?
— Предлагаю вот этих трех. — Уго показал на слонов.— Тали и Дидону нельзя разлучать, а вот Бэтмэн. — Слоны, как и люди водят дружбу между собой. В цирках я не раз сталкивался с этой проблемой, когда требовалось изолировать заболевшего слона на несколько дней. Это не так просто, как кажется. Если изолируют А, то с ним придется вывести и его дружка Б. Иначе все может пойти прахом. Я могу вспомнить несколько случаев, когда слоны — точно киты — противились, чтобы от них отдалили заболевшего товарища. «Один за всех, и все за одного» — такой, должно быть, лозунг у Союза слонов, и против слоновой солидарности не поспоришь.
В цирке Уго были индийские слоны. В настоящее время на Земле сохранилось только два вида слонов — африканский и индийский. А ведь когда-то их насчитывалось свыше трехсот пятидесяти видов, включая карликового слона — высотой в метр (какой очаровательный, должно быть, был малыш!) и почти пятиметрового гиганта, чьи окаменелые останки иногда находят в Кенте.
Одна из загадок, оставшихся от экспедиции Ганнибала: каких слонов он взял в поход, африканских или индийских? Споры по этому вопросу и по сей день продолжаются в академических кругах. Он мог взять с собой как тех, так и других. Хотя африканский слон в настоящее время не одомашнивается в тех землях, где он водится, его иногда дрессируют для цирка, хотя по сравнению с индийским это не так-то просто. Каким бы это ни показалось курьезом, но на карфагенских монетах, отчеканенных в 220 году до Р. Х., т. е. совсем незадолго до похода, изображены африканские слоны, тогда как на этрусских, выбитых в 217 году до Р. Х., когда Ганнибал завоевал эту часть Северной Италии, изображены… индийские.
Я осмотрел трех слонов на предмет могущих иметь место обычных болячек: сгибы ног, утолщения ног, вспухшие суставы, растрескавшиеся ногти, грыжи, абсцессы, вызванные простудой или хронические. Ничего такого не обнаружилось. Все трое, как мне показалось, живут душа в душу. Пытливые приятные глаза, розовые, словно лососина, десны и, самое важное, твердые экскременты размером с буханку хлеба. Взяв образцы, я обнаружил, что непереваренные остатки пищи измельчены мелко и не имеют кислого запаха. Значит, зубы и кишечник функционируют нормально. (Родителям на заметку: если ваш отпрыск мечтает стать добрым доктором Айболитом, приучите его к мысли, что здоровый интерес к конечному продукту пищеварения животных во всех его формах куда более фундаментален для будущей карьеры, нежели способность неделями не спать из-за того, что золотая рыбка в аквариуме всплыла брюхом кверху.)