Ты спросил меня: что случилось с Африкой?
Она изменилась (меняется всё на свете) и, подобно Земле, никогда не станет прежней.
Так закончил свой рассказ человек, который сидел рядом с Бомом.
Тут мистер Бом открыл наконец глаза и увидел, что человек рядом с ним не только старый, но и чёрный как ночь, а на отвороте пиджака у него учёный значок.
Тогда мистер Бом вскочил со скамейки и бросился бежать. Он бежал к океану, где оставил своих пленников.
Бежит он по дороге и видит: идут навстречу матрос, по имени Пароход, пират Чёрная борода, Слип и африканский мальчик. А впереди них мягкой походкой — слон.
СЛОНЫ И ЧЕРНИЛЬНИЦЫ
«Ах, какая неудача! Какое коварство! — подумал мистер Бом («коварство» — это он про слона). — Ведь надо же — освободил!.. Нет, видно, мне нужно внести в их ряды раскол. Пусть только этот пират отойдёт в сторону!»
Подумал так — и шасть в кусты.
А пират Чёрная борода в это время увидел на дереве сладкую дыню-папайю и потихоньку — с дороги, чтобы эту дыню одному съесть.
Только он к дыне руку протянул, кто-то из-за кустов его руку — цоп!
— Ни с места! — говорит шёпотом мистер Бом. — Вы теперь в моей власти. Сдавайтесь! Есть деловое предложение.
— Люблю деловые предложения, — так же шёпотом отвечает пират. — Что надо сделать? Предать кого-то или отравить?
— Предать, — говорит мистер Бом. — Как только увидите стоящие у дороги кровати, уговорите своих друзей на них лечь.
— Друзей? — спрашивает Чёрная борода. — Ха-ха! Какие они мне друзья? Так, случайные попутчики. Как по-вашему «очень хорошо»?
— Вери гуд!
— Ладно!
Пират съел дыню и побежал вслед за товарищами, а мистер Бом пошёл покупать кровати. Три нашёл, четвёртую не достал, взял раскладушку.
Стал кровати в западни переделывать.
Пока он этим занимался, слон привёл друзей в пальмовую рощу. Смотрят они, а тут — в роще — школа. Удивительная школа — для слонов. Сидят на траве тридцать девять слонов, перед каждым — чернильница. Старый африканец с учёным значком ходит между ними.
Разговорились.
— Школа? Нет, пожалуй, это не школа, — говорит учёный. — Хотя, может быть, и школа. Просто проводим опыт: можно ли слонов научить грамоте? Вот сейчас учимся писать буквы… Тембо, займи своё место!
Слон, что их привёл, хоботом помахал — дескать, сейчас! — сел на траву, чернильницу откуда-то вытащил, тоже стал писать.
— Б… б… а… а, — говорит учёный. — Ба… нан… Ба-нан.
Слоны пишут. Тембо сперва написал «БОНАН», потом к букве «О» хвостик пририсовал, получилось «А».
— Банан. Правильно!
— Какой молодец! Никогда его не забудем, — говорит про слона Пароход. — Ну, нам пора. Мальчика в школу определим — и сразу домой!
КРОВАТИ И ПЛОТ
Вышли наши друзья из пальмовой рощи, идут вдоль реки, по дороге высматривают — где тут школа?
Солнце, между прочим, уже на закат.
Видят, около дороги три кровати и раскладушка.
Чёрная борода сразу смекнул.
— Ах, — говорит, — как спать хочется! Отдохнём?
— Не ложитесь! — говорит мальчик. — Пойдёмте дальше.
— А я бы прилёг, — говорит Слип.
— Ладно, — согласился Пароход. — Спим сто минут ровно. Отбой.
Только они легли на кровати, а те — кувырк! — перевернулись и превратились в клетки. А раскладушка оказалась мешком. Сидят Пароход, Слип, Чёрная борода в клетках, а мальчик Васька в мешке барахтается.
Выходит из-за кустов мистер Бом.
— Ну как? — спрашивает. — Убежали? Ха-ха-ха! Тут, ниже по течению, ещё одна колония осталась. Туда я вас и продам. Пожалуйте на плот.
— Ура! — говорит Чёрная борода. — Мы победили. Откройте поскорее замок.
— Это ещё зачем? — удивляется мистер Бом. — Я и тебя, бородатый, продам. Ведь надо же такое сказать — «мы победили»!
Пират Чёрная борода от такого коварства даже заплакал.
Перетащил мистер Бом пленников на плот, оттолкнул его. Плывут. Стемнело. Мистер Бом фонариком вперёд светит.
Попробовал Пароход руками клетку сломать. Гнётся железо, но плохо. Не сломал.
Под плотом кто-то вздыхает. И ещё: толк головой в плот, толк! Это бегемоты.
— Кыш! — говорит им африканский мальчик из мешка. — Кыш!
Ночь прошла, солнце выкатилось. Плывут они мимо берегов. На берегах пальмы и баобабы, орехи кешью и манго — плоды жёлтого цвета. Река всё шире. Только собрался Пароход клетку свою доломать, мальчик Васька из мешка спрашивает: