- Я писательница. То, что я пишу, - это плод моей фантазии. Я ничего не имею общего с преступлениями и не специалист по криминологии. Я ничем не могу помочь!
- Но вы можете поговорить со своей крестницей и спросить ее.
- Спросить Селию? А что она может знать? Когда произошла трагедия, она была ребенком!
- Дети знают гораздо больше, чем вы думаете. Я уверена, что она вам расскажет.
- Ну так спросите ее сами!
- Вряд ли я могу это сделать. Я не думаю, что мой сын одобрит это. Он очень раним... Но вам.., я уверена, что - вам она расскажет всю правду.
- Я не собираюсь ее расспрашивать об этом. - Миссис Оливер посмотрела на часы. - Извините, дорогая миссис Бертон - Кокс. Завтрак был прелестный, но мне пора бежать. Иначе я опоздаю на очень важную встречу. Жаль, что я не могу вам помочь... Вопрос весьма деликатен... И потом, какая в конце концов разница, кто кого?
- О! Разница очень большая...
В этот момент миссис Оливер увидела знакомую писательницу. Она резко поднялась.
- Луиза, дорогая, здравствуйте. Как приятно вас увидеть!
- О да. Мы так давно не встречались. Прекрасно выглядите, Ариадна, и похудели.
- Вы всегда балуете меня комплиментами... - Схватив Луизу под руку, миссис Оливер повела ее подальше от того места, где только что сидела.
Они остановились в другом конце зала у двери.
- К сожалению, я спешу, у меня назначена встреча, - сказала миссис Оливер.
- Кто эта ужасная дама? - спросила Луиза, бросив взгляд на миссис Бертон - Кокс.
- Она загоняла меня в угол экстравагантными вопросами.
- Разве вы не знаете, как отвечать на них?
- Они не имели ни малейшего отношения к моим делам, и мне вовсе не хотелось отвечать на них.
- Чем же она интересовалась?
- Ко мне это не имеет ни малейшего отношения.
- Мне кажется, что эта дама будет гоняться за вами и добьется своего. У нее такие челюсти... Пойдемте, я провожу вас. А если вы без машины, то отвезу на своей.
- Я не езжу в Лондоне на машине. Тут просто невозможно припарковаться.
- Это верно, - вздохнула Луиза.
Глава 2
ПЕРВОЕ УПОМИНАНИЕ О СЛОНАХ
Услышав по телефону голос своего старинного друга Эркюля Пуаро, миссис Оливер спросила:
- Будете ли вы сегодня вечером дома?
- Кто это?
- Ариадна Оливер. - Она всякий раз удивлялась, когда обнаруживала, что кто - нибудь из ее друзей не узнавал ее по телефону.
- Да, мой друг. Вечером я буду дома. Неужели вы хотите доставить мне радость и навестить меня?
- Мне очень приятны ваши слова, хотя я не уверена, что доставлю вам радость.
- Видеть вас для меня всегда большое удовольствие.
- Мне нужно поговорить с вами, посоветоваться...
- Что - нибудь случилось?
- Вряд ли, но кое - что беспокоит меня.
- Я жду вас.
- Во сколько вам будет удобнее?
- Девять часов устроит вас? Мы выпьем кофе.
- В девять я буду у вас.
- Джордж, - сказал Пуаро своему верному слуге, - сегодня вечером у нас гостья - миссис Оливер. Приготовьте кофе и ликер. Я, правда, толком не помню, какой предпочтительнее.
- Мне кажется, ей нравится вишневый.
- Прекрасно. Значит, вишневый ликер.
Миссис Оливер бывала порой непредсказуемой, поэтому Пуаро не представлял, что ее заботит: что - нибудь серьезное или, напротив, самое банальное. Он очень нежно относился к писательнице и любил иметь с ней дело.
Хотя бывали случаи, когда она доводила его до бешенства.
Миссис Оливер явилась ровно в девять. Когда она вошла в комнату, Пуаро понял, что она чем - то сильно озабочена. Ее всегда безукоризненно причесанные волосы были несколько взлохмачены.
Пуаро усадил ее в кресло, налил кофе и вишневый ликер. Сделав глоток, миссис Оливер облегченно вздохнула:
- По правде говоря, я боюсь, что вы подумаете обо мне, что я ужасная дура, но тем не менее...
- Я прочитал в газете, - сообщил Пуаро, - что сегодня был литературный утренник для женщин - писательниц и вы там присутствовали. По - моему, вы до сих пор избегали такого рода собраний...
- Сегодня это был первый случай и, я думаю, последний.
- Сильно пострадали? - участливо спросил Пуаро. Он знал, что его приятельница страдает некоторой стеснительностью и смущается, когда хвалят ее книги. - Или просто не получили никакого удовольствия?
- Кое - что мне там понравилось, а потом было не очень приятно.
- Вы хотите поговорить со мной об этом?
- Не знаю. Я не думаю, что вас это заинтересует. Но все же я решила посоветоваться с вами.
- Мы старые друзья. Я думаю, что мы знаем друг друга никак не менее двадцати лет. Я слушаю вас. Наверное, на утреннике вам наговорили кучу комплиментов?
Миссис Оливер, улыбнувшись, покачала головой.
- Нет, не успели. Меня внезапно захватила в плен дама, очень большая, с повадками начальницы. Она покрутилась возле меня, потом затолкала на диванчик и завела разговор об одной из моих крестниц.
- Вы ее любите, эту крестницу? Миссис Оливер пожала плечами:
- Я не видела ее много лет. У меня нет возможности поддерживать тесные отношения со всеми моими крестницами и крестниками... Эта дама ошарашила меня своим вопросом. Она спросила: убил ли отец крестницы ее мать, или, наоборот, мать убила отца?
- Прошу прощения... - недоумевая, проговорил Пуаро.
- Я понимаю, что это звучит, как бред сумасшедшего. Может, они действительно были сумасшедшие? Дело в том, что родителей Селии, моей крестницы, нашли мертвыми недалеко от их дома. Я только забыла, где это было: в Корнуэле или, может быть, на Корсике. Что - то в этом роде. И все это произошло много лет назад... И я никак не могла понять, почему она ко мне обратилась с этим вопросом.
- Я думаю, потому, что вы пишите детективы и, с ее точки зрения, прекрасно разбираетесь в преступлениях... Эта история была в действительности?..
Миссис Оливер кивнула:
- Дело в том, что с матерью Селии мы в свое время учились вместе в школе. Мы дружили с ней. Потом она вышла замуж за сэра Рейвенскрофта... Очень дружно и счастливо. Он был генерал или полковник, в общем военный. Они редко бывали в Англии, большую часть жизни провели где - то на Востоке. Когда эта дама начала задавать мне вопросы, я не сразу поняла, о чем идет речь, да и память у меня дырявая. Но потом я вспомнила эту трагедию, она случилась лет десять назад, а может быть, двенадцать. Тогда газеты очень много писали об этом.
И миссис Оливер рассказала, что супруги были убиты из одного и того же револьвера, который принадлежал генералу и хранился у него дома. Но полиции так и не удалось выяснить, то ли их застрелил какой - то фанатик, то ли это было совместное самоубийство.
Пуаро слушал внимательно, изредка задавал уточняющие вопросы.
- Так, - сказал он, когда миссис Оливер закончила свое повествование. - А почему эта дама так заинтересовалась этим случаем?
- Не знаю. Она хотела, чтобы я поговорила с Селией, она преподает в Оксфорде... Нет, кажется, в Кембридже. У Селии ученая степень, она очень современная. Я не думаю, что она употребляет наркотики. К праздникам она присылает мне поздравительные открытки. Ей лет двадцать пять или двадцать шесть.
- Она замужем?
- Нет. Но очевидно, собирается выйти за сына этой Дамы. Как же ее зовут? О! Миссис Бриттл... Нет - нет! Бертон - Кокс! Вот как!
- Миссис Бертон - Кокс не хочет, чтобы ее сын женился на вашей крестнице потому, что то ли ее отец убил мать, то ли наоборот?
- Думаю, что это так. Это единственное, что я могу предположить. Но я не понимаю, какая тут разница?
- Над этим имеет смысл подумать! - сообщил Пуаро. - Я припоминаю историю, которую вы мне поведали... Не понятно все - таки, почему эту Бертон - Кокс так заинтересовала эта история? Она что, очень любит своего сына?
- Не знаю... Может быть, она не хочет, чтобы он женился на Селии?
- Что ж, возможно. Если мать убила отца, она боится, что, возможно, Селия унаследовала ее дурные качества.
- Не знаю.
- В общем - то, узнать это было бы любопытно!