— И что с того? Слотеры все одно вне политики.
Мы уже шагали прочь, оставив за спиной уныло суетящегося доктора Шу и секунданта молодого — теперь уже вечно — Роберта дин Риота.
— Дин Риоты наняли меня снять с Рольфа проклятие. И, клянусь ненасытной пастью Бегемота, я действительно попытался это сделать. Беда в том, что парня-то никто не проклинал. Наследственность оборотня жила у него в крови. Видать, кто-то из предков крепко согрешил в свое время и в какой-то момент юного графа просто призвали к себе ночь и луна… А хуже всего, что и крови человеческой он уже причастился. Такого не освободишь. Слишком поздно.
— Но ты попытался?
— Пытался. Пока не сообразил, что к чему. А там уже выбирать не приходилось: во время нашего излишне близкого знакомства волосатый гаденыш ухитрился прижать меня к стенке…
Джад задумчиво сдвинул набок свою щегольскую черную шляпу — предмет моей давней зависти.
— Я не понимаю, как ты еще находишь клиентов, Сет. Тебя же просто страшно нанимать! Старик дин Риот заплатил тебе, чтобы спасти одного сына, а ты прихлопнул ему двоих.
— Сам виноват, — хмуро произнес я, — Нечего было лгать о природе ликантропии, поразившей старшего. Я честно предупреждаю всех своих клиентов о том, как опасно иметь скелеты в шкафу, обращаясь ко мне за помощью… И потом, выходит, что второго я освободил совершенно бесплатно.
— Освободил?
— Перед смертью Рольф успел предупредить меня, что укусил Роберта во время своего предыдущего перевоплощения. Братья скрыли это от всех, но изменения неминуемо начались бы уже к следующему полнолунию. Рольф умолял избавить Роберта от мук и ужаса, в котором жил сам. Будем считать, только что именно это я и сделал.
— Надо же! — фыркнул племянник. — Тебе попался сентиментальный оборотень.
— Ты кое-что забываешь, Джад. Ликантропы умирают в человеческом обличье. Людьми.
— Я полагаю, что… ах, черт!.. Сет! Ссе-эт!.. Агххрххх…
Джад вдруг захрипел и повалился на колени. Со стороны это выглядело, будто кто-то невидимый схватил его сзади и ударом под колени подсек ноги. Роскошная шляпа слетела с головы, подпрыгнула пару раз по брусчатке, блестя серебряной пряжкой, и нырнула в сточную канаву, откуда с оглушительной силой несло нечистотами.
На шее Джада один за другим проступили кровавые отпечатки, оставленные невидимыми, но сильными и толстыми пальцами. Кожа под ними сморщилась и вдавилась внутрь округлыми вмятинами. Чьи-то призрачные руки пытались удушить родича!
Впрочем, что значит — чьи-то? Это мог быть только…
— Кровь и пепел! — выругался я, — И что тебе не сидится в аду, Дэрен!
Я завел руку за спину и сомкнул пальцы на рукояти даги. Со зловещим шелестом узкий клинок покинул ножны за поясом и хищным клыком нацелился в затылок племянника, задыхавшегося в лапах невидимки.
Глава II ДРЕВНЯЯ КРОВЬ
Даже если бы меня звали как-то иначе… ну как угодно, только не Сет Слотер, я все равно мог бы с полной уверенностью (и не менее полным основанием) утверждать: Слотеры — худшее, что приключалось с этим великим городом за последние пару тысяч лет. А, будучи Слотером, я готов и подписаться под этим утверждением.
Конечно, есть еще Морганы, Малиганы и Треверсы — три другие семьи Древней крови, уцелевшие после Войны кланов. Однако все вместе они не доставляют Блистательному и Проклятому и половины тех неприятностей, кои старательно обеспечивают мои родственнички.
Репутация требует, чтобы ее регулярно оправдывали. Особенно если это репутация семейства нелюдей, проклятых выродков!
К слову сказать, именно так люди нас и кличут — Выродки. Со значением и с большой буквы. Это слово никогда не произносится в Уре с презрением, но всегда — со страхом. Жители Ура боятся нас больше, чем дети ночных кошмаров. И нельзя сказать, что тому нет причин. Мы ведь действительно Выродки.
Во всех смыслах.
В наших жилах течет не кровь смертных и уж далеко не ихор небожителей. По ним струится отравленная кровь Лилит, Герцогини ада, одной из шести архидемонов, являвшихся в сей мир во плоти, дабы прибрать его к своим загребущим лапам. Теологи, копошащиеся в архивах Строгой и Черной Церквей, знают множество других имен, ей приписываемых: Блудница, Черная Сука, Порождающая Чудовищ…