Глава 1. Первые шаги
Лорд-протектор Амиэль Лиородэ Д’Жайно задумчиво смотрел на карту побережья. Ему казалось, что все территории протектората уже поняли: он не мальчик, а серьёзный и сильный политик, с ним небезопасно играть. Но нет, до сих пор находились смельчаки, считающие себя умнее. Или – удачливее? На что они надеялись? Что он не узнает, и они продолжат проворачивать свои делишки у него под носом? Или тоже полагают молодость синонимом глупости и слабости? Так это быстро проходит. Уже прошло.
Амиэль был совсем молод, едва переступил порог совершеннолетия, когда погибла его мать. Увы, вечноживущие не значит бессмертные. Когда кони понесли, и её ландо слетело в ущелье, отец был на грани. Всё же, смерть одного из пары обычно означает смерть обоих. Но тут заговорщики просчитались. Его силы духа хватило жить, чтобы вычислить убийц своей жены и наказать их так, что их прибрежный протекторат стал на время самым тихим местом на Эрита. Он передал все дела сыну, обучил его и помог подобрать надёжных людей. Безусловно, юноша готовился унаследовать протекторат, но в значительно более зрелом возрасте. И те несколько лет, в течение которых отец помогал ему восполнять пробелы в знаниях и навыках, показались в итоге короткой минутой. Представив наследника Владыкам и передав ему печать протектора, старший Д’Жайно вошёл в фамильную усыпальницу и закрыл за собой двери. Так Амиэль стал самым молодым лордом-протектором.
Он отчётливо помнил погасший взгляд отца, его ставшие бережливыми движения, скорбную складку у губ. Помнил, как тот работал, забывая про еду и сон, будто перестав быть живым человеком с потерей жены. Помнил и страшился того, что однажды станет и сам так же зависим от пары, кем бы она ни оказалась. Но ещё в памяти была мягкая улыбка матери, когда она смотрела на мужа и сына, её тёплые руки и голос, напевавший что-то умиротворяющее. Как светились любовью глаза родителей при взгляде друг на друга. Как в сложные минуты отец находил силы двигаться дальше в её нежных объятиях. От таких воспоминаний парность уже не казалась чем-то ужасным. Но все эти размышления о парности носили чисто гипотетический характер, потому что пару свою он пока не нашёл.
В его молодости обнаружилось сразу два недостатка. Нового протектора не слишком воспринимали всерьёз те, кем он должен управлять. Ну, некоторые из них. Полагали, что их опыт и возраст вместе со связями дают им преимущество. Но какие могут быть преимущества перед тем, кто видит скрытое? В своей наглости они, видимо, забыли о фамильном даре Д’Жайно, за что и поплатились в итоге. Род Д’Жайно славился умением чувствовать ложь и приказывать так, что никто физически не мог ослушаться. Они были одними из немногих менталистов в Эрита. Кроме того, Амиэлю досталась и способность матери видеть следы вещей там, где они были недавно. Очень удобно при проверках разных кабинетов: сразу ясно, что здесь пытались что-то скрыть.
Ещё при отце Амиэль собрал вокруг себя тех, кому мог безоговорочно доверять, они стали его советниками, охранниками, министрами. И надёжными помощниками. А замену нескольким зарвавшимся губернаторам найти несложно. Собственно, уже заменил нескольких, которые посчитали молодого протектора незначительной фигурой в политике. Казалось, что этот этап становления протектора пройден. Но эксцессы, подобные этому, порой случались. На побережье завелись контрабандисты, явно заручившись поддержкой кого-то значимого.
А вот второй недостаток нёс в себе много опасностей и трудностей. Дело в том, что юный лорд не был женат и даже, по слухам, не планировал. Этот факт чрезвычайно тревожил умы знати всего материка. Каким-то неведомым образом, куда бы ни был приглашён высший лорд Д’Жайно, оказывалось множество девушек из высоких и высших родов. И даже некоторые молодые жёны без своих супругов. Мало ли, как оно повернётся, а благосклонность правителя одного из самых обширных протекторатов стоит дорого.
Однажды, находясь с дружеским визитом в Лестоме, войдя в спальню в отведённых ему покоях, Амиэль обнаружил в постели совершенно незапланированную и даже не вполне знакомую девушку, на которой из одежды были только украшения. Благо, он распрощался с хозяином дома лишь за минуту перед тем, как отправиться отдыхать. Мужчина незамедлительно вышел из комнаты спиной вперёд, не отводя взгляд от девицы, а в коридоре поймал пробегавшего мимо слугу и попросил пригласить хозяина. Она оказалась дальней родственницей, что приехала в столицу устраивать личную жизнь. Молодой протектор показался ей весьма достойным объектом для этих целей. С тех пор в спальню Амиэля стали входить сначала двое проверенных телохранителей. Об этом знали все, но порой они всё равно выводили оттуда девушек разной степени одетости. И вот эту проблему надо было решать. Лорду Д’Жайно требовалась жена.