Жителям под властью их вождя жилось свободно и безопасно. Ни одно племя не смело напасть на них. Вождь постоянно поддерживал страх в соседних племенах, периодически организуя военные походы против них. Мощная армия из преданных воинов обеспечивала мир и порядок на его землях, защищая территорию и жителей. Поэтому родители не опасаясь могли отпускать своих детей без присмотра зная, что им не угрожают ни хищники, ни внезапное нападение.
Ребятня собиралась на полянке в черте города. Среди них был и младший сын хранителя Балий. Несмотря на то, что Балию было всего около трёх лет, ребята постарше принимали его в свои весёлые игры.
Однажды набегавшись до одури, Балий повалился на траву в стороне от веселившейся гурьбы. Спустя какое-то время ребята постепенно успокоились и с опаской стали поглядывать в его сторону. Мальчишка, не понимая, что происходит и почему ему махают руками и тычут пальцами, завертел головой и справа от себя обнаружил огромную чёрную змею, приподнявшуюся из травы. Заострённая мордочка раскачивалась всего в нескольких сантиметрах от его лица. Балий и не заметил, когда змея подползла к нему. Он с восторгом смотрел на поблёскивавшие глазки-бусинки и время от времени высовывавшийся раздвоенный язычок.
Все ребята затихли, очевидно, завидовали. Такая красота и рядом с ним только руку протяни…
Балий вытянул руку и коснулся мордочки змеи, почувствовав на ладони щекотание от язычка. Змея стала медленно оседать и вскоре скрылась в траве к разочарованию мальца.
Ребята, стоявшие в стороне, внезапно громко закричали и бросились врассыпную. Балий, не понимая причины, решил, что это какая-то новая игра и с диким криком бросился вдогонку.
В тот же день в дом к Ставру пришли встревоженные родители и пожаловались на ребёнка. Дети прибежали домой испуганные, и рассказали невероятную историю, в которую сложно было поверить. Но Балий спокойно подтвердил их слова, не понимая, почему обычная змейка вызвала такой переполох.
Долго и напрасно отец выговаривал сыну, что змеи опасны и их нельзя трогать. Змея может убить человека одним укусом. Балий был не согласен, но с отцом решил не спорить.
С тех пор ребята стали сторониться его и больше не приглашали в свои игры, да и Ставр никуда не выпускал мальчишку.
Прошло два года, и Балий достиг возраста, когда его уже необходимо было приучать к охоте, но отец ничего не мог добиться. Ребёнок совершенно не различал следы, был неспособен следовать по ним, а о том, чтобы подстрелить дичь и вовсе не могло быть и речи. Однажды Ставр предложил разделать уже убитое животное, так у ребёнка случилась истерика. На некоторое время об охоте пришлось забыть.
Когда Балию исполнилось десять, Ставр решил возобновить обучение. В городе его сын был первым лучником. Балию действительно очень нравилось стрелять из лука по мишени, но толку от этого не было никакого. Во время охоты, когда нужно было стрелять в дичь, его движения становились резкими, шумными и под ногами у него непременно оказывалась сухая ветка. Животное настораживалось и исчезало, а Балий неизменно получал подзатыльник.
– Не мучай ты его, – заступалась мать. – Не хочет, так что поделать. Зато он прекрасный лекарь. Ты сам говорил.
Это была правда, и сам Ставр нередко восторгался успехами сына. Его взгляд и пальцы, словно рентген распознавали любой перелом и вывих. Нередко врачу приходилось прибегать к помощи сына в особо сложных случаях.
– Так как он себя прокормит, если пищу себе добыть не может?! – выходил из себя отец.
Балий был свидетелем таких разговоров и всё чаще стал сбегать в лес. У него было излюбленное место на опушке рядом с упавшим деревом. Там он часами мог прождать дичь, но везло ему редко. Даже если какое животное и приближалось на расстояние выстрела, горе-охотник непременно спугивал его своей неловкостью. Но Балий был упрям, и ему так хотелось порадовать отца своей первой добычей.
Однажды Балий не возвращался до темна и Ставр встревожившись пошёл навстречу. Выйдя к поляне врач просто остолбенел. Около упавшего дерева стоял мальчуган с вытянутой вперёд рукой, а всего в нескольких шагах от него ощерившийся волк. Ставр схватил лук, вложил стрелу и натянул тетиву. Руки его дрожали и он медлил. Он понимал, что если промажет и только подранит зверя, тот бросится и убьёт ребёнка. Ещё и ракурс был неудачным. Мальчик частично загораживал хищника.