Не понимая, что произошло, хранитель быстро вскочил на ноги. Из тела оленя торчала стрела, а из леса напротив к нему стремительно приближался какой-то человек утопая по колено в снегу.
– Эй, малой! Ты не ранен? Я не зацепил тебя?! – испугано затараторил пришелец, но убедившись, что с юношей всё в порядке, сурово добавил. – Это кто тебя так охотиться учил?! Откуда ты свалился?!
Балий просто оцепенел, осознав какой опасности только что избежал. Он стоял не в силах вымолвить ни слова. Неизвестный по-видимому был охотником. В руках он держал лук, за спиной выглядывали стрелы, а за поясом был заткнут каменный клинок. На вид человеку было уже за двести.
Так и не дождавшись ответа, охотник отложил свой лук и, склонившись над тушей, выхватил кинжал, вырезал небольшой кусок мяса и протянул ему:
– На, держи. Не бойся!
Балий понял, что охотник принял его за дикаря и сейчас милостиво пытается угостить его, прикормить словно хищника. Нет, так не пойдёт. Добыча должна быть разделена поровну. Не зря же он несколько часов пролежал на этой ветке.
– Я не дикарь… – обиженно произнёс он, отступая назад.
– Ух, говорящий! – обрадовался охотник. – Знаешь, ты мне кажешься знакомым. Как твоё имя?
– Балий.
Охотник внезапно насторожился и с удивлением уставился на юнца:
– Балий… – чуть слышно повторил он, внимательно вглядываясь в его лицо, затем тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли и добавил прежним тоном. – А я Родес. Надеюсь, ты не станешь оспаривать у меня части на добычу, Балий. Всё-таки это моя стрела убила оленя. Давай разделим добытое и разойдёмся. Уже вечереет, а мне нужно ещё найти убежище на ночь.
– Нет. Здесь мы разделывать тушу не будем. Я всегда делаю это у своего дома, и если вы поможете мне, я с удовольствием разделю с вами кров.
Родесу представился ветхий шалашик, обдуваемый всеми ветрами, но сейчас он был согласен и на это. Без лишних слов он с лёгкостью взвалил оленя на спину:
– Ну, веди.
Вместо этого юнец подобрал какие-то странные штуки, стоявшие у дерева, и прикрепил их к подошвам своей обуви.
– Хитро, – тихо произнёс Родес, когда Балий закончил и с лёгкостью направился в лес.
Охотник не спеша последовал за ним, по-прежнему утопая в снегу.
– Давно не встречал людей, Балий? – внезапно спросил Родес, когда они вышли к небольшому домику на берегу реки.
Балий удивлённо взглянул на него и машинально ответил:
– Около четырёх месяцев…
– Солидно… – задумчиво произнёс охотник и добавил с улыбкой. – По тебе сразу видно, что ты тоскуешь по человеческому обществу. Воспитание ты получил хорошее, может даже и образование. Но сейчас ты рад любому собеседнику, а это опасно для тебя. Ты ведёшь к себе в дом первого проходимца, совсем не зная, что от него ждать.
Балий растерянно остановился и охотник рассмеялся:
– Меня тебе не стоит бояться. Просто учти на будущее. Людям не стоит доверять так сильно. Тебе как хранителю должно быть это известно.
Балий отступил на несколько шагов и выхватил кинжал, готовый защищаться. Родес скинул тушу и свой лук на землю. Кинжал был у него за поясом, но он даже не попытался коснуться его:
– Вижу, ты понимаешь меня, а значит, я не ошибся, – взволновано произнёс он. – Ты действительно тот самый Балий, самый младший сын моего лучшего друга Ставра. Извини, если я ненароком напугал тебя… Удивительно, как мала планета. Я никак не рассчитывал когда-нибудь встретиться с тобой, Балий. Твои братья были уверены, что ты уйдёшь на север… Я несколько лет не виделся со Ставром и приближался к племени с большой надеждой… К сожалению, нам не суждено было свидеться. Старшие сыновья ещё помнят меня и всё мне рассказали. О гибели Ставра и твоём вынужденном уходе из племени.
Балий вначале растерялся, но затем буквально закидал Родеса вопросами о своей семье забыв обо всём на свете. Охотник присел на поваленное дерево и с удовольствием рассказывал юнцу, как он провёл несколько дней в доме его брата. Вскоре Балий уже сидел рядом с ним. Не оставалось никаких сомнений, что этот человек действительно друг их семьи. Ему были известны чуть ли не все секреты, он встречался и с нынешним вождём, и с Благояром, будущим вождём племени. По его рассказам Балий видел, что человек не лукавит и подробно рассказывает обо всём. Родес даже точно перечислил все вещи, которые были у хранителя в коробе, когда он уходил из племени. Были ему известны и подробности гибели Ставра и последующего отмщения. Балий хотел узнать по поводу матери, но Родес уклончиво ответил, что с ней свидеться ему не удалось. Так за разговорами они просидели до вечера, изрядно промёрзнув и проголодавшись.