Дождь лил весь вечер и всю ночь. Путникам, вымокшим до нитки, так и не удалось отыскать для себя пригодного жилища, а о том, чтобы развести огонь не приходилось и мечтать. Они укрылись под деревом с огромными лапами, нависшими над самой землёй, но даже такое естественное укрытие не могло защитить их от льющихся с неба ручьёв. Всю ночь гремел гром и сверкали молнии, озаряя небо вспышками ярче самого солнца. Балий так и не смог заснуть в эту ночь, опасаясь, как бы очередная молния не ударила в их дерево.
Под утро дождь кончился, и взошло яркое весеннее солнце, стремящееся своими жаркими лучами осушить залитый край. Первым делом Балий вынул из короба свои вещи и разложил на камнях. Форма хранителя вся вымокла, но до бумаг влага добраться не успела.
Немного пообсохнув и подкрепившись своими запасами, путники двинулись дальше. Непогода сбила с их следа преследователей, и необходимо было воспользоваться этим преимуществом. К полудню они вышли на небольшую поляну, превратившуюся за прошедшую ночь в настоящее болото.
В центре поляны на небольшом расстоянии друг от друга лежали три человека. Двое были пронзены стрелами, третий видимо сам вытащил из своего тела стрелу и сжимал её в руке. Вокруг вся земля была сплошь утыкана стрелами, что говорило о превосходящем числе нападавших. Балию стало не по себе, но он нашёл в себе силы провести беглый осмотр. Все трое были мертвы. Тела лежали в огромных лужах, которые пересытившаяся земля уже не могла впитать. На запястьях людей были металлические незамкнутые браслеты, украшенные кристаллами, а одежда сшита из настоящей ткани, что указывало на их принадлежность к высокоразвитой цивилизации. По их вооружению можно было предположить, что это не просто охотники, а воины. Один из убитых, самый старший, тот самый, который перед смертью смог вытащить из себя стрелу, немного отличался формой одежды от других. Ткань его одежд была значительно мягче. Балий вырезал лоскут из его одеяния и перевязал рану своему другу.
– Видимо на них напали прошлой ночью, – задумчиво произнёс Балий. – Люди пытались скрыться, но попали в окружение на этой поляне.
– Насколько я могу судить раны пустяковые. От чего они умерли? – спросил Родес.
– Думаю, напавшее на них племя использовало отравленные стрелы.
Родес понимающе кивнул. Ему не раз в своих блужданиях приходилось пересекаться с такими племенами.
– Они похожи на людей с самого севера. Я слышал, что у них одежды изготавливают из настоящего материала…
– Нет, это не северяне. У них на руках браслеты…
С этими словами Балий снял с руки близлежащего браслет и надев себе на запястье активировал его. На появившемся экране появилась система карт. Затем Балий сделал ещё что-то и карты исчезли, а из браслета ударила настоящая молния.
– Это южане или островитяне, – произнёс Балий после такой демонстрации, забавляясь растерянностью Родеса. – Их устройства в рабочем состоянии и они явно умели с ними обращаться… только они не смогли защитить их от отравленных стрел.
Балий хорошо знал из рассказов отца, что южане часто посещают другие земли для пополнения своего архива, следят за человеческим развитием и окружающего мира. Так что его не удивило присутствие другой цивилизации на их континенте.
– Нам бы не помешало обзавестись таким оружием… – произнёс Родес с жадностью глядя на браслеты убитых воинов. – Особенно когда нам предстоит пройти по столь опасным землям.
Родес попытался снять с руки другого воина браслет, но у него ничего не вышло.
– Нет. Мы не будем их трогать. Южане враги северян. Нам лучше не злить их. Несколько тысячелетий назад наши цивилизации были равны и обладали свободным доступом к этим и другим артефактам. Затем были войны между хранителями и нашими цивилизациями. По одной версии северяне добровольно передали свои устройства южанам, по другой лишились артефактов в битвах.
– А откуда ты умеешь обращаться с этими… устройствами?
– Любой хранитель обладает такими знаниями, – пожал плечами Балий. – В этом нет ничего сложного.