Тан Альнбар зло поджал губы.
Вот, значит, почему ему показалось, что на свадьбе «Эльза» была не такой, какой он помнил ее с детства. Хотя стоило признать, что кем бы ни была эта женщина, но за два с лишним десятилетия брака она действительно исполнила все, что ему пообещала. Непутевую сестру подменила. Замуж за него вышла. Детей ему родила.
Он в общем-то и мысли не держал, что в этом мог крыться какой-то подвох!
И если бы не мальчишки… если бы не отсутствие Таланта… пожалуй, он даже сейчас, когда узнал правду, не смог бы возненавидеть женщину, единственная вина которой заключалась в том, что она пожертвовала собой, чтобы ее семья смогла избежать позора.
— Как ты это сделал? — хмуро спросил Альнбар, со смешанным чувством глядя на лежащего перед ним старика. — Магический договор был заключен по всем правилам. Он бы не позволил тебе без последствий осуществить подмену.
Тот лишь горько усмехнулся.
— А я ничего и не нарушал. Брачный ритуал прошел по всем правилам. И твоего отца я не обманул. Я обещал ему привести свою дочь к алтарю и я ее привел. Потому что в тот день в зале и правда присутствовала настоящая Элизабет. Несмотря на беременность, благо срок был совсем маленьким, мы привели ее на обряд. Она при всех, исполняя данные нашим родом обязательства, прошла все проверки и произнесла положенные по случаю клятвы и обещания. А сразу после этого ее увели, и больше ее в моем доме не было. Я сослал ее в несусветную глушь, — добавил старый тан, гневно сверкнув глазами. — Вместе с любовником и не рожденным ребенком. Лишил ее имени, денег и права на наследство. Лишил всего, потому что она была этого недостойна. С того дня она для меня умерла. Тогда как моя настоящая дочь… моя верная и преданная до последнего вздоха девочка… еще перед свадьбой прошла процедуру коррекции внешности, став похожей на Элизабет до последней черточки. Ауру мы ей тоже изменили. Я лично передал ей уникальный, специально для нее созданный амулет, чтобы в случае чего она могла поддерживать легенду. А в нужный момент Алоиза просто подменила мою дочь во время церемонии. И ты бы так ничего и не узнал, если бы…
Он прерывисто вздохнул и тихо добавил:
— Прости меня, Альнбар. Прости. Я обманул тебя не со зла. И до недавнего времени искренне верил, что делаю это только во благо. Настоящая Элизабет ничего хорошего, кроме безупречно чистой родословной, тебе бы не принесла. Она была бы никчемной матерью, сварливой женой и совершенно не той женщиной, которая тебя достойна. Поверь, я бесконечно сожалею, что ваши с Алоизой детки не унаследовали всего того, о чем мы с твоим отцом когда-то уговаривались. Но я считал, что так будет лучше. Думал, что у вас все получится, ведь я… я тоже видел линии вероятности. И не сомневался, что от Алоизы ваши дети возьмут самое лучшее, чтобы мне никогда не было горько и стыдно за то, что о ее происхождении я когда-то умолчал.
Тан Альнбар устало прикрыл глаза.
— Из-за тебя и твоих страхов мои дети остались без Таланта и никогда уже не смогут занять свое законное место.
— Прости меня за это. Прости, мой мальчик, что старый дурак тебя так подвел! Я просто верил… истово верил в вас обоих! Клянусь, я этого не хотел! Родом тебе клянусь, что даже в мыслях не держал хоть в чем-то причинить вред тебе или твоим близким!
Тан Альнбар тяжело посмотрел на окутавшегося на мгновение золотистым сиянием мага.
— И все же это твоя вина. Поэтому, какими бы благими ни были твои намерения, я никогда тебя не прощу. Какими бы мотивами ты ни руководствовался, но факт остается фактом — из-за тебя наш род оказался на грани вымирания. Из-за тебя у нас не стало будущего. Когда-то ты был для нас другом, Носко. Когда-то я тебе верил. Но это время прошло. Поэтому отныне у наших родов больше нет и не будет ничего общего.