- Здравствуй, дружище Элиа! - заорал гном еще издали, - Как хорошо, что ты вернулся. Себастьян век не простил бы мне, что я позволил тебе уйти одному куда глаза глядят.
- Надеюсь, теперь ничто больше нас не разлучит, - сказал Вернигор.
Илья был так рад увидеть заклинателя драконов, что сразу же бросился ему на шею. Вернигор, пожалуй, был единственным из его друзей, кто совсем не изменился.
- Неужели мы снова все вместе! - сказал Илья и с удивлением спросил у гнома, - Нок, что с тобой случилось? Ты теперь любишь ездить верхом?
- Привык, - поправил его Нок, - Лошадка как раз по мне. Это подарок принцессы. Она так мила со мной. Никогда еще эльфы так не обращались с гномами. Да к тому же таких красивых и любезных эльфов, как она, я больше и не видал. Ты ее уже видел. Правда, она особенная?
Похвалы, которые Нок расточал Юрлин, звучали непривычно. Вернигор красноречиво кашлянул, но ничего не сказал.
- Ты, случайно, не влюбился? - поинтересовался Илья с улыбкой.
- Вот еще! - Нок сильно покраснел, - Гномы с гномами, эльфы с эльфами - вот и весь сказ. Юрлин - принцесса, настоящая благородная дама, да и женщина красивая. Я ее уважаю и больше ничего.
Сказав так, он еще сильнее покраснел. Вернигор тихонько засмеялся, но опять ничего не сказал.
- Ну, как знаешь, - Илья приложил немало сил, чтобы спрятать улыбку, - Значит, вы ездили в Дальноземье по дороге сюда?
- Колдунья нас туда привезла, - объяснил Нок, - Красивая страна, а уж Алиноен, их столица, не найти слов, что за чудесный город. Нас там так хорошо принимали, - вспоминая свой визит в Дальноземье, он задумался на мгновение и печально вздохнул, - Вот бы Орн был с нами! Ему бы там понравилось.
- Да, Орн любил красивые места, - тихо проговорил Илья, сразу погрустнев.
- Несмотря ни на что, он был отличный парень, - с горечью опустив взгляд, заметил Вернигор.
- Точно, - согласился гном, - И он был моим самым лучшим другом. Не считая, конечно, тебя, Элиа. Я скучаю по нему.
- И я, - признался Илья.
Все трое замолчали, подавленные скорбными воспоминаниями. Кадо и Юн, между тем, наговорившись с эльфами, бегом примчались на дорогу и остановились рядом с огорченной троицей.
- Эй, что с вами, чего носы повесили? - воскликнул Юн.
- А где же Колдунья? - встревожился Кадо, увидев, что у друзей такой печальный вид, - С ней что-то случилось?
- Нет, со мной все в порядке, - услышали тут все знакомый спокойный и светлый голос, - Я так рада, что и с тобой тоже.
Южная Колдунья шла вверх по дороге к замку, держа под уздцы свою лошадь. Капюшон ее плаща был откинут на плечи, ветер развевал ее светлые волосы, лицо было освещено солнцем, она ласково улыбалась всем. Кадо, забыв о друзьях, кинулся ей навстречу.
- Я так же рада, что наша помощь вам не понадобилась, - добавила Колдунья, обняв младшего брата, - Значит, она пригодится в другом месте. Скоро в Китар прибудет гонец, который привезет тревожные вести.
- Откуда ты знаешь? - удивился Юн.
- Я видела прошлой ночью сон, - ответила Колдунья, - Он скоро сбудется, и нам придется снова отправиться в путь. А пока у нас есть время для отдыха, пойдемте в замок.
Она взяла Кадо за плечи и повела к воротам. Они вдвоем пошли впереди, остальные двинулись за ними. Эльфы, оставшиеся внизу на равнине, тем временем начали разбивать шатры и обустраивать лагерь под стенами Китара.
После радостной встречи, знакомств, обмена приветствиями Ирмел пригласила всех своих гостей в трапезную. Она усадила Тарилор, Вернигора и Нока, Южную Колдунью, принца с принцессой за стол и велела слугам подать к завтраку новые угощения, а еще большее количество съестных припасов доставить в лагерь, разбитый за пределами крепостных стен.
- Ваш приезд просто спасение для нас, - сказала чародейка вновь прибывшим, - Мой муж болен, я не так искусна в волшебстве, как он, и Китар, как никогда, нуждается в защите.
- А как же Гвендаль? - спросила Юрлин, - Мы узнали, что нынче ночью он совершил настоящий подвиг, разбив вражескую армию. Я бы очень хотела познакомиться с таким великим волшебником. Где же он?
- Он спит, - ответил Юн, намазывая маслом уже четвертый бутерброд.
- Спит? - ахнула Тарилор, - Уже скоро полдень.
В ту же минуту дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник Гвендаль. Он выглядел заспанным, но все еще не казался отдохнувшим.
- Доброе утро, дамы и господа, - зевнув, поклонился он, - Топот ваших лошадей помешал моему уединению. Но вы вовремя появились.
Он подошел к столу. Обрадованный его появлением Илья тотчас же подвинул ему стул и усадил подле себя.
- Поухаживай за учителем, - строго приказала Юну мать.
Юн сразу же отдал Гвендалю свой пятый бутерброд и налил ему кофе.
- Как спали, учитель? - с почтением спросил он.
- Я не спал, я думал, - степенно отхлебывая кофе из чашки, ответил Гвендаль.
- И о чем же? - спросила Тарилор, насмешливо взглянув на его сонное лицо.
- О заботах, которые причиняют всем нам колдовские камни, - ответил Чародей и взглядом потребовал, чтобы Юн сделал ему еще один бутерброд.
Юн снова принялся за дело.
- Значит, колдовские камни существуют на самом деле? - спросила Юрлин.
- Еще как, ваше высочество, - ответил Гвендаль, и без представления догадавшись, кто перед ним, - Более того совсем недавно я видел их все до единого.
- То есть как видел? - в один голос вскричали Тарилор, Вернигор и Нок.
- Элиа украл их из замка Маргодран, когда сбежал оттуда, - сказал Кадо, до сих пор скромно молчавший.
- Ты смелый человек, - с уважением промолвила Юрлин, удивленно взглянув на Илью.
- Это Ютас, Восточный Колдун, помог мне, - смущенно проговорил Илья, - Наверное, Темная госпожа сделала с ним за это что-нибудь ужасное.
Вернигор, Тарилор и Нок при этих его словах посмотрели на Южную Колдунью. Она печально кивнула.
- Содружество Четырех распалось, Великое Колдовство закончилось, - сказала она, - Я почувствовала, как это случилось. Но где же колдовские камни, Гвендаль?
- Это пока секрет, такой же, как и Слово, - усмехнулся Чародей, - Камни надежно спрятаны. Но нам все же стоит еще больше ввести в заблуждение наших врагов. Для этого мы будем носить при себе поддельные камни.
- И кто же их сделает для нас? - спросил Юн.
- А никто, - пожал плечами Гвендаль, - Я их уже сделал.
Он сунул руку за пазуху и достал целую пригоршню талисманниц, висящих на цепочках. Их было шесть, и все они были разных цветов, повторяющих цвета колдовских камней.
- Каждый пусть возьмет по одному, - сказал Гвендаль и сам надел на шею одну из талисманниц, - Пусть у меня будет красный.
- Тогда я возьму синий, - сказал Вернигор, надевая на шею цепочку с синей талисманницей.
- Мой будет оранжевый, - сказал Нок.
- А мой голубой, - сказала Тарилор.
- Пожалуй, возьму фиолетовый, - пожал плечами Кадо.
- А мне выбирать не из чего - остался только желтый, - забирая последнюю талисманницу, сказал Юн, - Хотя я больше красненький хотел. А где же седьмой камень, последний?
- У Элиа, дубина ты стоеросовая, - фыркнул Кадо, - Ты забыл, что он не может расстаться с камнем, а не то умрет? Ведь на него же действует заклятье Половинки и Целого.
- Это правда? - с сочувствием спросила Юрлин.
Илья пожал плечами. На него со всех сторон обратились взволнованные, опасливые и сожалеющие взгляды, и он опять смутился. Ирмел завздыхала, поставила перед Ильей все вазочки с вареньем, какие только были на столе и принялась подливать в его чашку чай. Нок ободряюще похлопал Илью по плечу. Юн отобрал у Гвендаля все бутерброды, половину отдал Илье, а половину оставил себе. Вернигор и Кадо сочувствующе улыбнулись, а Агалад дружелюбно подмигнул. Аген, сидевший на другом конце стола, посмотрел на мальчика с уважением и с тревогой одновременно. От всеобщего внимания Илья не знал, куда деваться. Он почувствовал себя не то великим героем, не то смертельно больным. Илье очень захотелось залезть под стол и спрятаться там, но вдруг его словно что-то толкнуло изнутри, и он услышал в себе тихий успокаивающий голос: