- Это ненадолго. Скоро, очень скоро я освобожу тебя от твоей ноши. Я помогу тебе.
Илья вздрогнул от неожиданности. Он понял, что один из всех слышит этот голос. Он поднял глаза и встретился взглядом с Южной Колдуньей. Она улыбалась ему не только приветливо, но и понимающе. Неуютное чувство смущения и беспокойства сразу же отступило. Повисшее было за столом неловкое молчание нарушил Гвендаль.
- Когда я еще спал, а не думал, - проговорил он, подвинув к себе блюдо с пирожками, - Я видел сон. Скоро в Китар приедет гонец, который привезет недобрые вести. Нам придется снова тронуться в путь. Но пока мы можем немного отдохнуть.
БЛАГОСЛОВЕНИЕ
Все вышло так, как говорили чародеи. Остаток дня прошел спокойно. Эльфы и жаболюды графа Кваги, стоявшие лагерем вокруг Китара, прикрывали подступы к замку и проход в Зеленодол. Аген и Энгварт с дружиной тоже были готовы к появлению любого врага. Южная Колдунья и Гвендаль занялись составлением волшебных лекарств для Дено. Остальные наслаждались свободным временем. Вечером Вернигор, Илья, Тарилор и Нок сидели в библиотеке. Закат уже накрыл равнину малиновым покрывалом, воздух стал прозрачным и тихим, а густые сумерки превратили Зеленолесье в непроглядную чащу. В ожидании ужина заклинатель драконов и гном играли в шахматы. Илья сидел в кресле у камина. Среди книг китарской библиотеки отыскался томик "Сказаний о временах и народах Дивного Края" такой же, как тот, который Юн давно уже отобрал у Ильи, и, устроившись у огня, Илья читал один из рассказов. Он делал это вслух по просьбе Нока, который заявил, что таким образом ему лучше думается.
- Ему таким образом лучше проигрывается, - насмешливо пояснила Тарилор, когда дела на шахматной доске обернулись не в пользу Нока.
Она сидела на другом конце стола, подперев руками подбородок, и наблюдала за игрой.
- Я проигрываю потому, что ты на меня смотришь, как злобный василиск, - недовольно проворчал гном, - Отвернись в другую сторону. А ты, Элиа, пожалуйста, продолжай.
Илья кивнул головой и послушно продолжил чтение.
- "На исходе третьего дня буря стихла, волны улеглись, Пучина стала тихой, будто лесное озеро. Вдали, в туманной дымке, показался берег, незнакомый и таинственный. Когда челны причалили, ударившись носами о песок, увидели странники землю, сияющую и прекрасную в первозданной чистой красоте. Была она как драгоценное ожерелье на бархатном покрывале. Всюду, куда ни кинь взгляд, простирались цветущие луга и дремучие леса, вставали высокие горы, и текли глубокие полноводные реки. Глядя вокруг, пришли путешественники в восторг и воскликнули как один:" Gori daliano!"- "Дивный край!" И решили они, что это место станет их новым домом, и останутся они здесь навсегда. С тех пор прошло так много лет, что и сосчитать нельзя. Многое забыто, многое придумано заново, но название, данное пришельцами из-за дальних морей, сохранилось и поныне".
- Шах и мат, - сказал Вернигор, вежливо подождав, пока мальчик дочитает до конца.
- Что-то не помогло чтение, - с притворным сочувствием вздохнула Тарилор.
- Это все твои эльфийские козни, - убежденно заявил Нок, - Ты все время на меня смотрела!
- Если хочешь, давай начнем новую партию, - примирительным тоном предложил Вернигор, - Я дам тебе фору, какую захочешь.
- Я никакую не хочу, - обиженно пропыхтел Нок, - Гномам фора не нужна, мы и так можем выиграть у кого захотим. Я просто сегодня не в форме.
- Ну-ну, - усмехнулась Тарилор.
- И вовсе не ну-ну! - вспылил Нок и отодвинул шахматную доску от себя.
- А можно спросить, - вмешался Илья, видя, что дело идет к ссоре, - Кто были эти странники, давшие название Дивному Краю?
- Это были скитальцы с Востока, - ответил Вернигор, потому что эльфийка и гном были заняты тем, что строили друг другу рожи, - Никто не знает точно, но говорят, их за что-то изгнали из родных краев. Они долго путешествовали по морям, пересекли Пучину и высадились на юге Дивного Края. Многие из них погибли при переходе через Горячие пески. Другие затерялись в Нехоженой Земле. Третьи осели в степях Армаиса. Но были и те, кто добрался до восточных берегов. Это были волшебники. Они основали Ильраан, страну, в которой правят чародеи. А две волшебницы - Эльрун и Хевьон построили Ильрагард.
- В общем, это были Старые Волшебники из Начального времени, - подытожил Нок, - Я это в школе проходил. А ты, рыжая, все-таки вредина.
Он показал Тарилор язык и тем успокоился. Близилось время ужина, и возобновлять игру в шахматы не стали. Вернигор начал собирать фигурки в коробку. В центре стола стояли два бронзовых шандала со свечами, распространявшими по библиотеке мягкий желтый свет. Внезапно язычки пламени на свечах заколебались. Огонь в камине тоже всколыхнулся, словно на него пахнуло ветром. Вернигор, Нок и Тарилор встревоженно и удивленно обернулись к камину. Они увидели, что Илья закрыл книгу и, не отрываясь, смотрит в темноту, уже сгустившуюся за окнами.
- Что с тобой? - испуганно спросила Тарилор.
- Гонец приехал, - низким голосом ответил Илья, повернул голову, и все увидели, что его глаза утратили свой обычный голубой цвет; они не были и зелеными, как случалось прежде, теперь глазницы у мальчика были почти что черными, - Он уже у ворот. Его нужно впустить.
Черный слон дрогнул в руке у Вернигора. Тарилор побледнела, прижав ладонь ко рту, а Нок тихонько вскрикнул. Илья, казалось, не заметил впечатления, произведенного на друзей. Он опустил голову на грудь, будто уснул. В наступившей тишине где-то снаружи, за стенами замка, послышался громкий стук. Потом раздался окрик стражника на башне, и подъемный мост с шумом начал опускаться. Нок подбежал к окну, выходящему во двор, и увидел в свете факелов всадника на взмыленной лошади, въезжающего в ворота.
- Точно, гонец приехал, - сообщил гном остальным, - Видать, скакал быстро и издалека.
Илья поднял голову. Взгляд его снова прояснился. Он выглядел смущенным и растерянным.
- Как ты узнал об этом? - спросил его Вернигор.
- Не знаю, - пожал плечами Илья, - Это было, как бывает во сне, когда уже знаешь заранее, и все, - он отложил книгу и встал с кресла, - Пойдемте же узнаем, какие новости он привез.
Он быстро вышел в коридор, не дожидаясь остальных. Вернигор, Нок и Тарилор обменялись многозначительными взглядами.
- Пожалуй, это было страшно, - безрадостно заметила эльфийка.
- Не то слово, просто жуть! - воскликнул Нок, передернув плечами.
- Кажется, все куда хуже, чем мы думали, - сказал Вернигор, - Дело даже не в камне. Дело в том, что камень часть Кристалла. И Элиа все больше и больше становится одной из этих частей, а другие части тянут его к себе. Надо сказать об этом Гвендалю. Если Колдунья не поторопится со Словом, мы можем его больше не увидеть.
- Почему? - испуганно уставившись на него, прошептал Нок.
- Камни его заберут, - тоже шепотом ответила Тарилор.
Арнот, воин из дружины Агена, четверо суток скакал почти без остановки, добираясь в Китар. Он был послан Дено в столицу и теперь привез оттуда тревожные новости. Вторжение темных сил в Ильраан началось, сообщил он, когда ему дали напиться с дороги и проводили в Оружейный зал замка, где его уже ожидали Ирмел, ее сын, Аген, Энгварт и все гости. Войско госпожи Моины, рассказал Арнот, осадило Альтамур и после трехдневных боев захватило город. Вальмиэр продержался и того меньше. Воины Крылатого Льва, прибывшие на подмогу из Азатана, опоздали к исходу двух сражений, и армия царицы отступила на восток. Весь запад Ильраана уже полыхает огнем, содрогаясь под железной поступью вражеского войска. Армия чародеев же несет огромные потери, хотя и сражается отчаянно храбро. В битве при Альтамуре погиб старейший из чародеев, участвовавший еще в войне Великого Раскола, Зальда Урлан. Командующий царской армии Роальд из Таладара ранен так опасно, что лекари и чародеи не знают, останется ли он в живых. Многих воинов потеряли в битве при Вальмиэре эльфы Разнолесья и панские гномы. Кроме того, большое несчастье постигло мир чародеев незадолго до начала войны. Северный Колдун Тирэно и Западный Колдун Каспиэн сразили друг друга в поединке, когда Каспиэн хотел наложить чары на царицу с помощью заколдованной шпильки для волос. В связи со всем этим царица просила Дено из Китара охранять переправу через Глантар, как он и делал это прежде - силами своей дружины. Орден Крылатого Льва не сможет прислать своих солдат на южную границу. Все войска светлых сил стекаются сейчас в Кайреленскую низину к стенам города Мирадор. Туда же ведет свою армию и Моина. Захватить город, который когда-то не смог покорить ее учитель Умадан, Темная госпожа жаждет больше всего на свете. Битва у стен Мирадора опять решит исход войны и судьбы народов Дивного Края.