- Моина предлагает нам сложить оружие и подчиниться ее воле, тогда нам сохранят жизнь, - проговорила она, пробежав глазами написанное, - Мы должны стать ее слугами и рабами, иначе она угрожает применить Кристалл Знания.
- Она лжет, - сказал Гвендаль, подъезжая к царице, - У нее нет колдовских камней.
- Я и сама вижу, - ответила царица, взглянув на талисманницу, висевшую на груди у Чародея поверх куртки.
Еще пять таких же атласных мешочков висели на цепочках поверх одежды у Вернигора, Нока, Тарилор, Юна и Кадо. Лишь только Илья носил свой камень далеко спрятанным под куртку, жилет и рубашку.
- Не слишком ли вызывающе вы выставляете свои талисманы напоказ, друзья мои? - спросила царица.
- Так нужно, - ответил Чародей, - Я все объясню чуть позже.
- Да уж будь добр, - тоном приказа промолвила царица, - За одно расскажи, где ты пропадал так долго. Жду тебя в своей палатке вечером, - она обернулась к Южной Колдунье, чей белый плащ выделялся среди кольчуг и панцирей конных воинов, - И вас, госпожа. Нам есть, что обсудить перед битвой.
Она толкнула свою лошадь коленями и устремилась навстречу мирадорским послам. Письмо Темной госпожи царица равнодушно бросила на землю. Копыта лошадей ее свиты и ехавиших за нею разнолесских эльфов втоптали пергамент в грязь.
Жители Мирадора встретили армию царицы с радостью, хотя сердца их и были объяты тревогой. Все чаще по ночам зарево далеких пожарищ освещало небосвод на западе, а по утрам ветер доносил запах гари с пепелищ. К вечеру войска разбили укрепленный лагерь у стен города. Олард послал Эгмара с несколькими эльфами разведать, близко ли уже неприятель. Они ускакали на запад, на закате вернулись, и Эгмар сообщил, что несметные полчища чудовищ передвигаются во мраке по лесам, окружающим Кайреленскую низину с запада и, возможно, уже завтра будут здесь. Царица и ее союзники поняли, что перед решающей битвой осталась всего одна ночь.
Солнце закатилось над Мирадором, сырая мгла наползала на Кайрелен из лесных чащоб, когда Гвендаль подошел к царскому шатру. Двое стражников, охранявших вход, сразу же впустили его внутрь, потому что Чародея уже давно ждали. Войдя под зеленый свод, расшитый золотыми яблоками, Гвендаль увидел царицу. Она сидела в кресле, выточенном из кости и украшенном перламутром, а справа и слева на скамьях, накрытых коврами, сидели еще пятеро.
- Добрый вечер, - слегка поклонился Гвендаль.
- И тебе вечер добрый, - саркастически усмехнулась царица, - Я уж думала, ты забыл, что я тебя звала.
- Каждая минута дорога нам сейчас, а ты медлишь, - добавил представительный загорелый мужчина с резкими чертами лица, на дорогом плаще которого красовался парящий черный орел - герб Занбаара.
- Это довольно невежливо, когда короли и вожди ждут какого-то чародея, - недовольно заметил пухленький господин в просторной накидке из всевозможных мехов.
- Ну не какого-то, - скромно потупившись, возразил Гвендаль.
- Однако ты и нахал! - возмутилась царица.
- Не серчайте на него, госпожа, - мягко проговорил пожилой смуглый человек с острой черной бородкой, одетый в роскошные парчовые одежды, с изумрудами в ушах и самоцветными перстнями на пальцах, - Он с придурью, как все великие люди. Хорошо, что ты пришел, наконец, господин Чародей. Мы ждем твоего рассказа.
- Спасибо на добром слове, господин Налдар, ваше армаисское величество, - кивнул Гвендаль, - Особенно меня тронули ваши речи про мою придурь, я их запомню. Что касается ожидаемых вами объяснений, они просты: я исчез потому, что возвращаясь из другого мира, перепутал пароли, совершенно случайно, и угодил прямо к Темной госпоже. Она заколдовала меня, превратив в кота.
- В кота? - ахнула царица и не смогла сдержать смех, - Тебя - в кота! Жаль, я не видела!
- Ничего смешного, - обиженно проворчал Гвендаль, - Таким образом, я был лишен возможности предупредить вас о грозящей опасности, рассказать о Кристалле Знания, о способе его уничтожить и о колдовском камне, который я нашел. Мне пришлось в кошачьей шкуре самому отправиться в Нумар вместе с моим племянником Элиа, которого я вынужден был впутать в это дело.
- Об этом я и хотела прежде всего поговорить, - сказала царица, перестав улыбаться, - Я видела Элиа. Он похож на тень. Неужели ты, такой великий чародей, не можешь поскорее расколдовать его?
- Могу, конечно, - вздохнул Гвендаль, - Но думаю, что он сам на это не согласится. Он смирился с ответственностью, которая на него легла, и принял свою судьбу. Пока Элиа и зеленый камень составляют одно целое, никому не под силу составить из колдовских камней Кристалл. Каков бы ни был исход битвы, камни - наша последняя надежда на благополучное завершение дела.
- Поэтому ты и твои друзья носите их на виду, - недовольно проговорил толстячок в меховой накидке.
- Государь мой Гвидо, это не настоящие камни, а лишь подделка, чтобы ввести врага в заблуждение, - насмешливо ответил Гвендаль вечно недовольному королю Аладана.
- А где же настоящие? - спросила царица, - Ты же сказал, что у Моины их нет.
- Они в надежном месте, - сказал Гвендаль, - Камни не так безвредны, как мы думали. Лучше будет, если они пока побудут вдалеке отсюда.
- Для кого лучше? - возмутился Гвидо, - Ты все время темнишь, Чародей. Добыл колдовские камни и не говоришь, где они. Был в Нумаре и не рассказываешь, чего ты добился этой поездкой. Может, ты зря потратил время?
- Не зря, - возразила черноволосая эльфийка в красном плаще, до сих пор сидевшая молча рядом с богато одетым светловолосым эльфом, - Вместе с ним приехала Южная Колдунья.
- И какой прок от ее приезда? - надулся Гвидо.
- Она знает Слово, - ответила эльфийка.
Все на мгновение замолчали.
- И где же она, эта Южная Колдунья? - спросил представительный мужчина в плаще с черными орлами.
- Запаздывает еще больше, чем Чародей, - неодобрительно покачал головой король Аладана.
- Она тоже с придурью, как все великие, король Кальдиен, - с поклоном сообщил Гвендаль человеку в плаще с орлами.
- Кто-то идет, - подал вдруг голос светловолосый эльф.
Полотнища у входа в шатер заколебались. Все обернулись, ожидая увидеть Южную Колдунью. Но вместо нее внутрь шатра заглянула круглая мальчишеская физиономия. Увидев столько царственных особ, Кадо немного смутился.
- Южная Колдунья просила извиниться и передать, что не может прийти, - робко проговорил он.
- То есть как! - сразу же возмутился Гвидо.
- Чародеи, - неодобрительно заметил Кальдиен.
- С придурью, - вздохнул Олард, насмешливо поглядывая на правителей людей.
- А мне отдувайся тут одному, - сокрушенно добавил Гвендаль.
Кадо между тем расхрабрился и бочком протиснулся в шатер. Отвесив опасливые поклоны королям и эльфийским правителям, он подошел к царице.
- Спровадьте этих зазнаек поскорее. Она ждет вас у себя, это очень важно, - скороговоркой прошептал он на ухо царице и выскочил из шатра на улицу.
Царица удивленно и взволнованно проводила Кадо взглядом.
- Чего это он вам нашептал? - недоверчиво проворчал Гвидо.
- Это личное, - с наигранным кокетством ответила царица и смущенно покраснела под догадливым взглядом Гвендаля, - Вопрос с колдовскими камнями остается открытым, господа.
- Да, Гвендаль, ты зря прячешь от нас камни, - кивнул Кальдиен, - Мы могли бы сами воспользоваться Кристаллом против Моины.