Но ничего не произошло. Противоположный берег приближался с каждым отчаянным гребком, а когда бревна задели неширокую отмель, шаман кубарем скатился в воду и вброд преодолел последние десять локтей. Отскочив от реки на несколько шагов, он встряхнулся, разбрасывая брызги во все стороны, быстро прочесал кустарник сознанием, и только после этого оглянулся. Вода оставалась все такой же гладкой и чистой, застрявший плотик мирно покачивался на тихих волнах. Питти помахал ему рукой, развернулся в сторону Степи и быстро пошел прочь.
- Как хорошо, что остались еще тихие, безвредные речушки, - пробормотал шаман себе под нос и его мысли навсегда покинули преодоленную преграду.
Между тем спустя несколько мгновений вода расступилась и на отмель рывком выбросилась огромная вытянутая морда и не менее внушительные клешни гигантского чудовища. Проводив еще виднеющегося среди кустов человека ничего не выражающим взглядом тусклых круглых глаз, тварь шевельнула длинными усами, негромко фыркнула и снова провалилась в глубину. Крошечный плотик, глубоко вдавленный чудовищем в ил, полностью скрылся под водой.
Счастливо обойдя еще несколько сетей шатровиков - Питти вовсе не хотелось схватываться сознанием с этими мрачными существами - шаман к закату преодолел линию холмов, успев по дороге обильно перекусить подвернувшейся под руку сороконожкой. Костра он разводить не стал, торопясь поскорее попасть в Степь. Ночевать все же лучше на открытом месте, если, конечно, вокруг не родной Лес. Зато оказавшись среди ровного травяного моря, он сейчас же вспомнил о горячей пище.
- Патруль смертоносцев, конечно, может заметить сверху огонь, - рассуждал Питти, ломая сухой кустарник. - Но ведь и я их замечу! Гораздо опаснее опять набивать живот сырым мясов малознакомых насекомых.
В кустах вдруг произошло какое-то стремительное движение, мелькнула могучая тень. Шаман отпрыгнул сразу на десяток шагов и постарался постичь происходящее сразу всей мощью своего сознания. Как назло, именно в этот момент сознание оказалось не на месте, а заодно с ним и вся наука смертоносца Анзы.
- Духи, выручайте! - крикнул Питти и быстро перекатился, потому что неведомый охотник атаковал.
Из зарослей кустарника на полном ходу вылетел голодный скорпион, явно намереваясь изкромсать жертву огромными клешнями. Питти, зачем-то выхватив бесполезный нож, кинулся прочь от оставленных на траве лука и стрел - хуже всего, если гигантское насекомое просто растопчет их. Хищник принял условия игры и бросился в погоню, покачивая хвостом, увенчанным смертоносным жалом.
Первоначально Питти хотел сделать круг, и вернуться к брошенному оружию. Среди его стрел имелись две-три, помеченные черным, и шаман мог по крайней мере испробовать действие яда на скорпионе. Однако насекомому, по всей видимости, давно не удавалось плотно перекусить - чем еще объяснить его удивительную подвижность? На каждый бросок жертвы в сторону хищник отвечал еще более стремительным контрвыпадом.
Шаман начал уставать, он задыхался, а израненные ноги просто не понимали такого обращения. И что с того, что ни один низкорослый, коротконогий степняк не сумел бы продержаться так долго?.. Слабое утешение для сына Леса. Лук и стрелы остались так далеко позади, что Питти уже сомневался, сможет ли сразу их отыскать. А скорее всего - никогда уже не сможет.
Ничего не оставалось, как снова обратиться к способностям своего сознания, так подло оставившим шамана в самый важный момент. Нужно было срочно сосредоточиться - но как это сделать, без конца уворачиваясь от клешней и жала? Улучив миг, когда насекомое в очередной раз промахнулось и выиграв таким образом пару шагов, Питти остановился и сжал кулаки.
- Стой! - властно крикнул он и мысленно повторил приказ, метя в самую сердцевину примитивного разума. - Стой! Замри!
Скорпион остановился как вкопанный, потом медленно, очень медленно повернулся к человеку. Клешни покорно легли на землю, жало отодвинулось назад.
- Стой! - повторил чрезвычайно довольный собой Питти и перевел дух. - Стой и слушай!.. Что бы с тобой сделать?
Жало черной молнией мелькнуло в воздухе и не повались шаман навзничь - Лес никогда бы не повстречался со своим сыном-путешественником. Огромные клешни поднялиись над лежащим в траве человеком, сразу заслонив собою весь мир, и замерли.