Сантинали открыла глаза и встретилась с огненным взглядом своего колдуна. Ярость жизни против... против чего? Пустоты? Нет, ша не был пустотой, скорее он был чем-то утерянным. Похожее чувство колдунья испытывала среди древних руин, где ей доводилось бывать раньше - на юге такого добра было полно. Это странное ощущение: ведь здесь когда-то жили люди, что-то делали, о чём-то переживали. А теперь от них не осталось ничего, кроме горки камней.
- Но ты и это можешь сделать?
- Могу. Но хочешь ли такого ты сама? Зная, что он просто очарован мной, что его к тебе влечёт лишь чужая воля.
Сантинали вспомнила как меньше часа назад сама торопливо шла по дворцовым коридорам, подталкиваемая вперёд силой словоплёта, и поёжилась:
- Нет, не хочу.
Ей показалось, что тьма вокруг тихо вздохнула, и чужое присутствие исчезло, растворилось в звуках города. Карета остановилась перед воротами особняка: они приехали.
Наконец, наступила весна. Точнее, наконец, дети уехали. Всё-таки сдать их в школу оказалось отличной идеей.
На сливе под окнами кабинета набухли почки - дерево должно было начать цвести со дня на день. Капель и ночные дожди, добивающие остатки снега, навевали странное весеннее настроение: вроде бы земля ещё черна, но ты уже ждёшь какого-то чуда.
- Мне нужен партнёр для тренировок, - однажды вечером неожиданно заявил Шанаран.
- Для каких тренировок?
- Ну, спарринги. На мечах, на копьях... на чём здесь ещё дерутся?
- Но зачем?
- Для поддержания формы. Пока мы были в Белой Твердыне, я тренировался иногда с людьми Танарина, а здесь мы торчим уже почти полгода, мне надоело драться с тенью. Хочу живого человека.
- Может, Мирт...
- Он совсем мальчишка. Уж в драках с железками точно ничего не смыслит, я проверял, - колдун растянулся в своём любимом кресле и закрыл глаза.
- Ладно, я напишу капитану Танарину. Возможно, он сможет помочь, - Сантинали со вздохом закрыла тетрадь, в которую аккуратно вписывала свои мысли по поводу предстоящей поездки в Страйху: было решено, что она отправится в путь, как только дороги просохнут. До Хакара - центральной ставки Страйхи - было чуть больше недели пути при хорошей погоде. Нужно было осмотреться на новом месте, познакомиться с людьми, возможно, заняться какими-то неотложными делами. Как оказалось, полуразрушенным воеводством до сих пор управлял генерал действующей армии, а не воевода. До поездки в Сана-Сану оставалось ещё четыре месяца, и подготовка к ней кипела вовсю: коллеги учителя Теодора нашли какие-то новые записи, которые по словам профессора, могли пролить новый свет на то, что же там произошло во время падения Южного Хранителя и, возможно, с большей точностью указать на место захоронения, чем название целого региона.
- Но зачем тебе тренировки? Ты же маг? У тебя, вон, даже меча нет.
- Ты когда-нибудь жалела, что умеешь драться? - Вопросом на вопрос ответил ша.
- Хм... нет.
- И я нет.
Они помолчали. На улице вновь зарядил дождь. Не сильный - так, неприятная морось, легко забивающаяся за воротник, и от которой почти невозможно укрыться при помощи зонта.
- Если хочешь, могу составить тебе компанию, пока не договорюсь с капитаном, - неожиданно предложила Сантинали. - Давно я уже тоже не разминалась. В столице начала терять навыки. Слишком тихо тут.
- Договорились, тогда завтра утром в зале.
- Завтра утром.
Но плану не суждено было сбыться - во время завтрака примчался паж с письмом от королевы: Её Величество хотела видеть дочь и её колдуна как можно быстрее. Без деталей и объяснений. Видимо, что-то настолько секретное и важное, что она не решилась довериться бумаге. Пришлось отложить все дела и отправиться во дворец - карета ждала здесь же: посланник должен был с собой привезти не просто ответ, но самих королевну и колдуна.
На памяти Сантинали её ещё ни разу так срочно не вызывали. Что могло случиться?
- Чем вызвана такая спешка? - Попыталась она выяснить у пажа. Если во дворце случилось что-то экстраординарное, прислуга просто обязана была что-то видеть или слышать. Но то ли паж был очень хорошо вымуштрован, либо действительно ничего не знал:
- Не могу знать, Ваше Высочество. Её Величество никаких дополнительных указаний не оставляла.
Неизвестность немного пугала. Сантинали бросила взгляд на ша. Тот был невозмутим и спокоен, как скала. Только по своему обыкновению закрыл глаза и сел в самый угол, как всегда делал, когда выбирался из дома. Даже на улицах, когда он выходил расставлять печати, его обычно принимали за какого-то старика: с надвинутым капюшоном и низко опущенной головой колдун походил на жуткого Чёрного Горбуна из детских страшилок.
- Тебе не любопытно, что нас ждёт? - Поинтересовалась она.
- Раз позвали меня, да ещё так срочно - могу поспорить, что дело связано с иными. Определённую репутацию я успел тут завоевать.
И не поспоришь ведь.
Против ожидания их проводили не в кабинет королевы или короля и даже не в личные покои. Вереница пажей передавала их друг другу на руки, пока они не оказались перед дверями в Овальный зал совещаний. Гвардеец внимательно осмотрел гостей, и, повинуясь жесту мажордома, открыл дверь.
Всё помещение было выполнено в лазурных тонах, вдоль стен, скрывая истинные размеры, стоял ряд колонн, поддерживающих купол потолка: половина его была расписана какими-то небесными мотивами, а центр свода полностью застеклён. В центре, как раз под прозрачной частью стоял овальный стол такой же формы, как и комната, отделанный перламутром и лазуритом. В солнечные дни здесь было очень красиво: всё переливалось и сверкало, будто на дне горного водоёма. Казалось, ещё мгновение, и в тенях между колоннами проскочит косяк рыбок. Сейчас здесь было довольно сумрачно, и даже десятки вычурных светильников, зажжённых по всему залу, не могли до конца разогнать темноту.
За столом сидели король, королева и ещё десять предельно серьёзных людей (Сантинали знала каждого из них - все сплошь главы родов и крупнейшие землевладельцы, самые влиятельные люди королевства, лорды Ясеневой Рощи) и о чём-то переговаривались в полголоса. Похоже, какое-то важное совещание шло полным ходом.
- Её Высочество Сантинали О'Рилиэль и колдун Шанаран, - представил их мажордом. Все разговоры прекратились и новоприбывшие оказались под перекрестьем двенадцати тяжёлых взглядов.
- Господа, позвольте представить вам колдуна, о котором я говорила, господина Шанарана, - начала королева, и тут же, почти одновременно с её голосом в голове королевны зазвучал другой, низкий, вибрирующий, от такого непроизвольно подтягивается живот и мурашки бегут по коже:
- Шанаран, Чёрная Черепаха, старый добрый враг, - если в мыслях можно было смеяться, то владелец голоса как минимум улыбался. Королева недоумённо умолкла - она тоже слышала говорящего, но остальные присутствующие, похоже, нет. - А я уж решил, что просто какой-то шут взял твоё имя.
- Горжия, Держатель Врат, - Шанаран, наоборот, был холоден. - Не думал, что ты столько проживёшь.
- Уж не твоими молитвами, это точно. Новую руку я конечно отрастил, - лорд Мюзэн приподнял правую руку и едва заметно помахал, словно здороваясь. - Но плечо до сих пор иногда побаливает. А как сам-то? Помню, ужасно неудобно было пилить твои кости той тупой железякой, которую эти идиоты называли ритуальным ножом. Стоило всё же настоять, чтобы тебя развеяли над водой.
- Хм... - королева умолкла и ещё раз окинула взглядом сидящих перед ней лордов. Кто-то из них тоже пользовался мысле-речью, но кто? И почему скрывал это до сих пор? Если он такой же ша, как и Шанаран, то просто обязан был предложить свои услуги в борьбе с иными раньше.
- Это ведь ты прикончил малышку Дару? - Поинтересовался тем временем лорд.
- Если ты сейчас говоришь о горничной, то я, - не стал отпираться ша. - Какое ты имеешь отношение к покушению на короля?