Собрание участников планирующейся экспедиции проходило в кабинете учителя Тео. Семь человек, включая хозяина дома, расположились на всех доступных для сидения местах. Сантинали попыталась было примоститься у дверей, но её сразу же заметили и проводили к самому почётному месту: креслу за письменным столом. О Шанаране все уже были наслышаны, но никто, кроме учителя Тео ещё не видел его живьём, и никто, кроме Сантинали, до сих пор не знал кто он такой на самом деле. Колдунья откровенно скучала слушая долгие споры на отстранённые по её мнению темы. Какая разница в какую часть долины они поедут сначала, а в какую позже? Они ведь всё равно побывают во всех местах. Не разумнее ли начать с самого ближнего, южного края, и постепенно двигаться на север и северо-восток? Даже Сантинали знала, что самые лучшие источники Саны-Саны - именно на юге, и почему-то ей казалось, что это неспроста. Да и Шанаран скорее всего узнает знакомые очертания. Ну и что, что столько лет прошло и дома в долине уже тысячу раз успели перестроиться? Рельеф гор ведь так быстро не меняется. Но как донести это до собравшихся здесь реконструкторов сохранив тайну? Они ведь бросают многие запланированные дела, оставляют преподавание, пратику, что-то ещё, и едут в Сану-Сану сейчас именно из-за Сантинали и Шанарана. Но... Колдунья украдкой вздохнула: может, стоит поехать самим? Как бы на курорт. Да и в столице неспокойно в последнее время, никто не удивится теперь, реши королевна сменить обстановку. Может, удастся уговорить отца отпустить Роэля с ней? Хотя он ведь занимается делом о контрабанде, ему не до поездок. И так то, что он был вынужден вместе со своими людьми квартировать у королевны, добавляло кучу хлопот, а поездка в далёкий город вообще спутает все планы.
Наконец-то её отпустили. Было немного жаль, что не удалось встретиться с детьми - как бы Сантинали не возмущалась, что Шанаран так беспардонно привёл их в её жизнь, она успела привыкнуть к ним. Но у обоих как раз в это время шли занятия, и колдунья решила не отвлекать их. Она заедет повидаться в другой раз.
Королевна наблюдала за проплывающими мимо улицами и домами и всё пыталась представить, как ещё неделю назад всё здесь было залито магическим голубым светом, уничтожающим тварей. Не получалось: слишком обычно выглядел город, слишком невероятными были воспоминания. Сантинали вдруг вспомнила свой старый сон о Ясеневой Роще, наполненной тенями. Может ли такое быть, что во время или после битвы Шанаран мог потерять над собой контроль? Насколько тот сон мог стать явью?
К удивлению Сантинали на подъездной дорожке возле дома стояла ещё одна карета. Дорогая, в отличном состоянии, но без опознавательных знаков: такая есть у каждого аристократа, время от времени любящего ездить в гости инкогнито. Но кто к ней пожаловал? Воспользовался тем, что её нет дома, а заодно и Роэля - капитан днём часто уезжал, всё же активное расследование не давало следовать за королевной всюду. По заведённому порядку в дом сначала вошёл один из сопровождающих её гвардейцев, и только потом она сама.
- Простите, госпожа, я не смог его прогнать, - вместо приветствия вздохнул дворецкий. - Лорд Талари ждёт вас в гостиной. Я распорядился подать чай и сладости.
- Благодарю, Рудо.
Ну да, если один из лордов пожаловал - даже сама королевна не посмела бы его прогнать, даже если этот визит был незапланированным. Похоже, получив на два своих письма вежливые отказы, Талари решил действовать более решительно и пожаловал сам.
- Шанаран, - едва слышно прошептала колдунья. - Ты спишь?
- Я здесь, минья, - тут же отозвался ша в её голове. - Мы занимаемся с Миртом у меня. Что-то случилось?
- У нас в гостях лорд Талари.
- Мне спуститься?
- Я ещё не знаю, чего он хочет. Пожалуй, пока что оставайтесь у себя.
- Хорошо, минья.
Сантинали глубоко вдохнула на мгновение задержавшись перед дверью в гостиную, где её ждал высокий гость. Лорд Талари стоял у окна и любовался цветущими деревьями: в садике королевны росло несколько слив, всегда зацветавших весной первыми.
- Лорд Талари, - приветствовала его колдунья от порога. - Чем могу помочь?
- Королевна О'Рилиэль, - лорд обернулся на её голос и поклонился в полном соответствии с этикетом. Будто бы и не приехал в её дом без приглашения. - На самом деле я не к вам, а к господину Шанарану. К сожалению, уговорить вашего дворецкого пустить меня в дом ещё удалось, но вот вызвать мага - уже нет.
- Как я уже писала вам раньше, пока что он не принимает гостей.
Но лорд Талари не сдвинулся с места, выжидательно глядя на хозяйку дома. Не произнёс ни слова, будто бы и не слышал её последней реплики. Как же его выгнать? Колдунья с сожалением подумала, что у старшего Наргвейна опыта в ведении скользких бесед больше, чем у неё, и села в кресло, указав лорду на другое, напротив.
- Расскажите о своём деле. Как я вижу, оно многое для вас значит, но мне нужно знать о нём, чтобы решить - стоит ли беспокоить Шанарана сейчас или оно всё же сможет подождать ещё несколько дней.
Лорд несколько мгновений колебался, но всё же принял приглашение и сел. Поправил блюдце с пирожным, стоявшее на столике, взял в руки чашку с чаем, словно собираясь с мыслями, и, наконец, начал:
- Когда я ещё был студентом, в школе мы любили рассказывать разные истории. И среди них была одна, про Серую невесту.
Королевна напряглась: совсем недавно, на балу в честь выздоровления отца она тоже вспоминала эту байку. Вкратце сюжет сводился к тому, что один видный студент, заводила компании и гроза женского общежития, однажды повстречал в городе прекрасную девушку. Влюбился, начал за ней ухаживать, и дошло даже до того, что они собрались пожениться. Прекрасная девушка не придерживалась старых нравов, и предложила жить вместе - посмотреть как им будет вместе после свадьбы. Так как правила школьных общежитий на этот вопрос строги, студент снял комнаты в городе и съехал к своей любви. Однокурсники тем временем заметили, что он уже не такой видный, как раньше, да и учится не так хорошо. И если его равнодушие к другим девушкам ещё можно было объяснить новым увлечением, то всё остальное - не очень. Студент чах день ото дня всё больше, а на собственной церемонии бракосочетания уже и вовсе походил на ходячего мертвеца. Невеста же наоборот с каждым днём всё хорошела и разве что не светилась. После свадьбы он слёг и больше не вставал, а через неделю и вовсе помер. А через какое-то время другой юноша повстречал прекрасную деву и влюбился. К этому времени все друзья того студента уже окончили обучение, и никто не узнал девушку. Опять история повторилась. И опять. Годы шли, молодые люди умирали, а дева всё не старела. И каждый раз она использовала на церемонии одно и то же платье: столько раз, что оно потом даже посерело. Вот эта часть истории раздражала Сантинали больше всего: ну кто будет использовать одно и то же платье?! Глупости какие. Учителя не сразу заметили беду. Нашли её как раз когда она 'допивала' очередного несчастного. Хотели поймать, да только ничего не вышло - ускользнула девушка, затаилась. Так и живёт где-то в Ясеневой Роще бессмертная Серая невеста, ждёт глупых студентов, чтобы пить их души и продлевать свою молодость. Сантинали всегда думала, что эту наивную сказку придумали сами учителя в попытке привить дисциплину. История была топорной и дурацкой, как ни крути. Намного более захватывающими были байки о Черноруких-из-Подземелья или, например, про Проклятого сказочника.
- Эта история стара, как сама школа, и думаю, мне не имеет смысла пересказывать её - вы такая же выпускница Ри, как и я, - продолжал тем временем лорд Талари.
- Что заставило вас вспомнить её? - Хмуро поинтересовалась колдунья. Скорее из вежливости и нежелания показать свою осведомлённость: она уже поняла, к чему клонит Наргвейн старший. Но он-то как догадался? Судя по тому, как он вёл себя тогда за столом на собрании лордов, он не слышал мысленный разговор ша и твари. Как он мог понять кто такая баронесса Назири?
- У меня есть основания полагать, что в моей семье завелась Серая невеста, - вздохнул лорд. - И я хотел бы, чтобы господин Шанаран проверил - действительно ли девушка несёт угрозу или это просто нелепое совпадение. То, что я успел услышать от Её Величества и увидеть собственными глазами, подсказывает мне, что у вашего колдуна очень хорошо получается видеть тайное.