Асхарта потушила свечи в высоких серебряных под старину канделябрах, щелкнула замаскированным выключателем. Привычный электрический свет лишил комнату тщательно продуманной атмосферы таинственности, мистики, помогавшей создать у клиентов нужное настроение, при котором они безропотно расставались с деньгами в пользу мошенницы. Он же выявил необходимость скорого ремонта. «Колдунья» недовольно поджала губы — выцветшие обои придется менять, да и потолок заново красить. Ковер весь в пятнах от воска, пепла и случайно рассыпанных цветных порошков — выбросить жалко, а получится ли оттереть?
Почистить распятия, подрисовать поблекшие кабалистические символы. Купить новый хрустальный шар взамен треснувшего. И пару колод "Таро". Жаровню отмыть. Все придется делать своими любимыми ручками, а не с помощью пресловутой волшебной палочки.
Не сегодня. Через два часа у нее важная встреча, не вызывающая никакого удовольствия, но отказаться нет возможности — за право безнаказанно стричь овец надо платить дань хозяину отары.
Женщина раздраженно сбросила цветные безвкусные тряпки. Следом полетели тяжелая связка бус, браслеты, десяток огромных колец. Рыжий всклокоченный парик. Прошла в ванну, с наслаждением смыла боевую раскраску, которой позавидовали бы и индейцы племени инков.
Как же ей надоел чертов образ полубезумной старухи! Но приходится притворяться. Клиенты, посещающие ее дом в поисках решения своих проблем, ожидают увидеть настоящую ведьму, а не привычную соседку по подъезду. Иную, отличающуюся от них.
В уютно обставленной квартире не место колдовству, добротно одетая домохозяйка слишком обыденна для роли волшебницы. Люди хотят спектакля, умело организованного представления. Что ж, она научилась не разочаровывать своих зрителей. Зря ее все-таки не приняли в театральный…
Четверть века назад семнадцатилетняя Асхарта (по паспорту Екатерина Гусева — звучное имя тоже являлось обязательной частью антуража) приехала в областной центр, чтобы поступить в театральный институт. У юной талантливой провинциалки, грезившей о сцене, не оказалось ни богатых родителей, способных выложить энную сумму за мечту дочери, ни влиятельного покровителя — экзамены девушка с треском провалила.
Оттарабанив пять лет в станкостроительном колледже, а потом еще три (пока не угодила под сокращение) за гроши на заводе, молодая честолюбивая женщина всерьез задумалась о безрадостном будущем. В обществе в годы перестройки царила растерянность — люди, в одночасье лишившиеся опоры, в перевернувшемся с ног на голову мире искали спасения в самых невероятных вещах, в том числе обращаясь к мистике и колдовству. Предприимчивая Асхарта нашла в них источник дохода…
Неплохой источник, надо сказать. Женщина довольно улыбнулась отражению. Стильная прическа, умело нанесенный макияж, правильно подобранное светлое платье. Из зеркала на нее смотрела уверенная леди, которой вряд ли дали бы больше тридцати пяти. Неряшливой вертихвостке, побывавшей утром у провидицы, стоило тщательней следить за собой, а не тратиться на приворотные зелья. Асхарта быстро просмотрела содержимое сумочки. Мобильный телефон на месте. Косметичку взяла. Кошелек не забыла. Осталось самое важное.
Настороженно озираясь, женщина набрала сложный код, открыла хорошо замаскированный сейф. На нижней полке лежали стопки российских рублей, кое-какие драгоценности — всего на сумму около полумиллиона, основная часть сбережений колдуньи хранилась в банке, подальше от загребущих лап домушников. На верхней — лишь несколько потрепанных, исписанных мелким почерком тетрадных листов. Их бы Асхарта не доверила никому…
…Ее пришли арестовывать через полгода после открытия салона, как "колдунья" сама называла свой маленький бизнес. Три дня в камере предварительного заключения, грозящий реальный срок за мошенничество… Дело закрыли, потому что неожиданно выяснилось — «провидица» действительно умела предсказывать будущее. Но причиной послужили не внезапно проснувшиеся паранормальные способности. Все оказалось гораздо фантастичнее.
Асхарта хорошо помнила первую встречу с Гостем из Будущего. Молодой нагловатый человек с непотребно длинными волосами в ярких девчоночьих тряпках постучался в ее дверь за пару недель до того, как люди в милицейской форме эту самую дверь выломали. Разболтанный, развязный. Он увлеченно нес полную чушь о том, что пришел из недалекого будущего (лет триста по основной шкале времени), что работает в отделе предотвращения глобальных и локальных катастроф, и они там, в «прекрасном и светлом далеко», решили помочь дремучим предкам справиться с грядущими неприятностями. Асхарта молча выслушала всю эту ахинею, скептически хмыкнула на предупреждение об аресте и вытолкала безумного студиозуса за порог, вспомнив о нем ровно через две недели.