Дети поспешили к куполу – ветер, дувший с равнины, усилился, пробирая сквозь одежду морозным дыханием и заметая ноги стелющейся красно-бурой поземкой из гранул песка и кристаллов изморози. Стив шел последним и, оглянувшись, посмотрел через плечо в долину. То, что он там увидел, заставило его замереть на мгновенье, как статую. Но он быстро взял себя в руки и двинулся догонять остальных.
В зажатой скалами узкой долине резвились маленькие серые тени – перемещавшиеся с огромной скоростью на самой грани восприятия человеческого зрения. Они, то появлялись, то исчезали на фоне красных песков. Стив показалось, что тени гоняются друг за дружкой, и играют, словно обрадовавшиеся освободившемуся месту дети.
Стив догнал остальных через полсотни шагов там, где закончился песок холма, и началась каменистая равнина, представлявшая собой бескрайнее, до горизонта, поле, усеянное валунами разных размеров и форм. Идти по камням стало труднее
Когда они добрались до рельс с платформами потрепанных солнечных батарей из-за одной из них, увенчанной блестящими лепестками расколотых панелей, неожиданно вынырнула высокая фигура. Грубый, скрежещущий, словно ржавый метал, голос раскатился по равнине как громовой раскат:
– Снова опаздываете! – фигура в тени резко махнула рукой в сторону восходящего над горизонтом багрового светила. – Хотите получить ожоги?! Идите на станцию, живее!
И так же внезапно, как и появившись, фигура исчезла в тени платформы.
Стив и все остальные узнали в напугавшей их тени Джейка. Его все немного побаивались, поэтому дети, ускорив шаг, поспешили к близкому куполу.
Проходя мимо платформы, Стив успел снова заметить Джейка, склонившегося над переплетением проводов внутри панели. Солнечный луч скользнул сквозь одну из многочисленных щелей в щербатых лепестках солнечных батарей и выхватил на мгновенье безбровое, покрытое пятнами ожогов лицо мужчины. Рядом с ним стояла прислоненная к панели управления штурмовая винтовка, тускло сверкнувшая в тени наростом снайперского прицела.
Джейк внезапно поднял голову и встретился взглядом со Стивом. В нем он прочитал то же самое, что и три года назад на северной равнине, когда Стив нашел его, умирающего от ожогов, посреди безжизненной пустыни.
С тех пор они ни разу не разговаривали друг с другом, боясь и не понимая увиденного тогда. Каждый справлялся с этим по-своему: Джейк не расставался с оружием ни на минуту, а Стив старался не обращать внимания на происходившие вокруг странности, которые открывались только ему, да вероятно ещё и Джейку. Зато другие этого ничего не замечали, словно тени их сторонились, пряча свое существование.
Стив ускорил шаги и побежал к вознесшимся вверх, в светло синее небо, металлическим рёбрам купола. Джейк, выйдя из-под платформы, неподвижно стоял и смотрел ему вслед, а затем закинув резким движением винтовку на плечо, торопливо направился в сторону долины, где до этого играли дети. Стив в это время был уже за фундаментом защитного купола, где начинались полусобранные и брошенные, щитовые строения колонии. Жилые блоки остались только в центре периметра. К ним вели залитые пенобетоном дороги, лучами сходящиеся в центре жилой зоны. Все вокруг покрывали песчаные волны, нанесенные ветром снаружи.
Пройдя мимо брошенных зданий, они подошли к двухэтажному строению в центре. Толстые бетонные стены кое-где прорезали узкие квадраты, забранных жалюзями, окон, а дверью служили ворота-шлюз, срезанные с челнока. Сейчас, летом, все створки были открыты, так как в это время года никто уже много лет не утруждал себя поддержанием земного атмосферного давления внутри жилого комплекса.
Зимой дела обстояли иначе. Планета удалялась от нестабильного светила, и атмосфера охлаждалась до минус семидесяти, рождая циклоны, рвущие сначала облака в стратосфере, а затем постепенно опускавшиеся на поверхность, где начинали менять ландшафт до неузнаваемости. Из-за этого людям пришлось сделать рельсовую дорогу. Теперь солнечные батареи, а точнее, то, что от них осталось после первого зимнего сезона, втягивали внутрь купола.
Пройдя шлюзовую, дети все вместе направились в конец длинного коридора и попали в просторный зал. Зал когда-то был кинотеатром и местом собраний. Здесь повсюду стояли ряды сдвинутых к стенам кресел. Посередине располагалось несколько столов, окруженных такими же, как и стоящие у стен, креслами. Из одной из дверей, выходивших в зал, разносились аппетитные запахи. Но за столами уже было пусто, видимо, они опоздали.