Ее любимый, который целовал так, как целуют только в мечтах, а занимался любовью...
Горячая волна желания прокатилась по ее телу, сосредоточившись где-то внизу живота. Она закрыла глаза, чтобы посмаковать это ощущение.
— Заворачиваешь меня в кусок выцветшей парчи, не так ли? — раздался с порога глубокий баритон.
Она круто обернулась. «Кусок выцветшей парчи»?
— Я этого не допущу. — Он вошел в коттедж. — Я живой человек. У меня есть чувства.
Он закрыл за собой дверь и так глянул своими синими глазищами, что у нее затрепетало сердце.
— Я не готов к тому, чтобы меня убирали в шкатулку.
— Что...
— Сядь!
Это была не просьба.
Мэдди поморгала. И села. И стала с удивлением наблюдать, как он, сделав пару шагов по комнате, как будто принимая решение, подошел и остановился перед ней.
И опустился на одно колено.
Мэдди затаила дыхание. Ее сердце стучало так, как будто кто-то барабанил кулаком в дверь.
Глаза у него были темно-синие и мрачные. Взяв ее за левую руку, он сказал:
— Мэдлин Вудфорд, окажите мне честь стать моей женой.
Она была настолько ошеломлена, что не смогла сразу ответить.
Он покаянно улыбнулся:
— Каждый мужчина имеет право исправиться, делая первое в жизни предложение руки и сердца. Ты должна признать, что это предложение не брошено в грязь и не сделано под воздействием обиды.
Она поняла, что своими замечаниями задела его за живое. Оскорбила его самолюбие. Он ждал ответа.
— Почему ты хочешь жениться на мне? — спросила она, мысленно выругав себя за этот вопрос.
То, что он вернулся и снова сделал ей предложение, было чудом. Очень немногим выпадает в жизни второй шанс. Но ей хотелось знать, она должна была знать причину.
Он улыбнулся.
— Поставив под угрозу твое доброе имя, я не смог бы оградить тебя от последствий моего опрометчивого поступка.
Ах вот он о чем. Мэдди постаралась не показать, что разочарована. Желание быть галантным — весьма изысканная причина для женитьбы.
Нет смысла желать несбыточного.
— Предложение, естественно, включает ребятишек, — сказал он. — Я знаю, ты хочешь, чтобы они были все вместе! Я богатый человек. Никто из вас не будет ни в чем нуждаться.
Она закусила нижнюю губу и умудрилась кивнуть.
Он неправильно понял причину ее молчания и сжал ее руку.
— Поверь мне, если бы я не думал, что это наилучший выход из положения, я нашел бы другое решение этой проблемы.
Проблема. Очевидно, это она.
Ох, почему бы ей просто не сказать «да» и не покончить с этим? Что с ней такое? — подумала она, безуспешно пытаясь проглотить комок, застрявший в горле.
Между его бровями прорезалась небольшая морщинка.
— Ты, наверное, думаешь, что мы еще совсем недавно познакомились, поэтому... Но нам необходимо заткнуть рты сплетникам. — Он пристально посмотрел на нее. — Возможно, ты беспокоишься из-за того, что я планировал найти... невесту совсем иного рода?
Мэдди пожала плечами. Он, должно быть, заметил что-то в выражении ее лица, потому что морщинка между его бровями стала глубже.
— У тебя есть другие желательные качества.
Мэдди вдруг снова затаила дыхание.
— Вот как?
— Несомненно, есть. Например твоя способность справляться с трудными или непредвиденными обстоятельствами очень важна для жены дипломата. Ты человек здравомыслящий и практичный в отличие от большинства жен моих знакомых, которые в сложных обстоятельствах совсем теряют голову.
A-а, он, видимо, хочет сказать, что она не впадает в истерику в критических ситуациях. Это, пожалуй, правда. Она практична до занудства.
Разгул чувств может позволить себе только избалованная леди. Все зависит от того, есть ли рядом человек, который только и ждет, чтобы прийти ей на помощь. Никто никогда не приходил на помощь Мэдди. Ей приходилось всегда выкручиваться самой.
Пока в ее жизни не появился Нэш Ренфру, напомнила она себе. И теперь он предлагает взять на себя все ее проблемы и жениться на ней.
Причина не имеет значения. Важны только факты.
Нэш взял ее за руку.
— Я уверен, нам будет хорошо вместе.
Мэдди попыталась примирить мужчину, который ночью страстно занимался с ней любовью, со сдержанным незнакомцем, который, предлагая выйти за него замуж, перечислил все ее достоинства и недостатки.
— Это не брак по любви, Мэдди, — тихо сказал он. — Не путай то, что происходило между нами прошлой ночью, с любовью. Просто это то, что происходит между мужчиной и женщиной. Иногда. Если им повезет. Это здоровое проявление желания, и только.