– У тебя было два дня, чтобы подготовиться, – напомнил Трэвис, сияя, словно он уже одержал победу.
Его соломенные волосы, как всегда, пребывали в беспорядке, подчеркивая приверженность к огненной стихии. Он протянул ладонь Кайлу и представился:
– Трэвис Лойд, будущий муж Беатрис.
– Кайл, – не своим голосом откликнулся оппонент, вложив свою ладонь. – Кайл Эртон, инженер МИЦ, – добавил он, совладав с собой.
– Беатрис, вы готовы? – обратился ко мне судья.
– Можно нам ещё одну минуту? – несмело попросил Кайл, за что получил пренебрежительный взгляд от Трэвиса.
– Одну минуту, – разрешил судья и направился к двери, что вела в зал для магических поединков и тренировок.
Трэвис одарил меня и Кайла предупреждающим взглядом, будто бы желая пресечь любые неуместные выходки в сложившейся ситуации и напомнить, что от него и его гнева убежать не выйдет.
Оставшись вновь наедине, Кайл накинулся на меня с новым вопросом:
– Почему ты мне не сказала?
Мягкие черты лица заострились. Один взгляд в темно-серые глаза коллеги, и мне стало стыдно. Я отступила на шаг, потупив взор, не в силах скрыть покрасневшие щёки.
– Почему я должна была тебе говорить об этом? – Ответа не последовало. – Или я должна была по внутренней связи оповестить весь МИЦ о своей дуэли с самоуверенным огневиком? – Вновь тишина в ответ. – Я так и думала, – выдохнула и пошла в спортзал.
– Я бы что-нибудь придумал, – полетело мне в спину.
– Я уже всё придумала, – бросила через плечо и исчезла за дверью, игнорируя бешено бьющееся в груди сердце.
– Поединок до первой крови, потери сознания или добровольной сдачи, – произнёс зычным голосом судья, сжимая посох распорядителя. – Принимаете? – обратился он к нам с Трэвом.
– Принимаю, – откликнулись мы хором.
Судья стукнул посохом о гладкий пол, вокруг меня и Трэвиса засияли круги, фиксируя наши показатели на начало дуэли.
– Три, два, один, – отсчитал судья, свет под ногами пропал, но пришла в движение другая энергия: моя и Трэвиса.
Битвы магов всегда вызывал интерес у людей, а тут предстоял бой между огневиком и воздушником, поэтому многие из сотрудников МИЦ нашли возможность посмотреть на дуэль.
Игнорируя неприятные шепотки со стороны трибун, я думала лишь о щите и лезвии. Щит, чтобы прикрыться от атаки Трэва, и лезвие, чтобы его ранить. На словах легко, а на деле – сложно. Мой ранг на уровень ниже его – это усложняло задачу, гарантируя быструю победу Трэву. Я промолчу о его подготовке, так как моя заканчивалась на базовых приёмах самообороны, в то время как детективы посещали тренировочные залы при полицейском департаменте несколько раз в неделю, отрабатывая всё, что только могло пригодиться в их непростой работе.
Оставалось надеяться, что огневик устроит небольшое представление, вместо того чтобы одним ударом покончить со мной и моей надеждой на свободную жизнь.
Я кожей ощутила, как воздух вокруг Трэвиса нагрелся. Тёплая волна устремилась в мою сторону и ударилась о щит. Воздух дрожал, размывая образ противника. Он стоял неподвижно, играючи управляя своими потоками. Тёплые волны били в щит, увеличивая напор и уменьшая промежутки между ударами.
Пот полил в три ручья уже на первой минуте. Футболка, шорты и тонкий шарф промокли и неприятно липли к коже. Волосы, убранные в хвост, казались пыткой не меньше скудной одежды. Отогнав мысли о короткой стрижке и прохладном душе, я сделала пас рукой, запустив несколько тонких лезвий, сотканных из воздуха и моей энергии. Смогла отследить их путь, но не поняла, что с ними случилось: Трэв поставил щит или с легкостью поглотил мою атаку? А может, и то, и другое, если судить по восторженному вздоху наблюдателей. К тому же судья не остановил бой, значит, я не достигла своей цели, а силы стремительно таяли, уходя на поддержание щита.
Жар на мгновение отступил, позволяя мне выпрямиться. Я даже не заметила, как просела под давлением атак. Наши взгляды встретились. Гадкая ухмылка исказила лицо Трэвиса, на кончиках его пальцев запрыгал огонь.
Мгновенная атака, фаербол окутал купол моего щита. Собравшись с силами, я потушила огонь, но тут же прилетел следующий сгусток со стороны огневика. Удары сыпались на щит один за другим, словно град, не давая мне ни секунды передышки. Казалось, жар выжег весь воздух вокруг, обжигая лёгкие и неся очередную порцию тяжести: тяжело дышать, тяжело стоять, тяжело держать ладони перед собой, удерживая щит из последних сил.