ни года она поднималась в четыре утра и начинала греметь вёдрами у печи. Ваня просыпался от грохота и смотрел на старые часы, висящие на стенке рядом с ковром - всегда было четыре утра. Даже когда зимой стрелок было не видно, можно было не сомневаться, бабка никогда не изменяла распорядок, и даже простуженная с кашлем и температурой готовила завтрак для всей домашней живности, для Вани и иногда для соседского кота, если тот соблаговолил к этому времени проснуться. Ваня лежал в постели, свернувшись в калачик под тёплым одеялом, и радовался, что ему не нужно вставать в такую рань. Если не было каникул, то впереди ждали ещё часа три-четыре безмятежного детского сна, и он уже в полудрёме представлял, как сейчас удивятся гуси, которых ни свет ни заря разбудят, покормят и отправят плавать на пруд. - Когда вырасту, никогда не буду рано вставать, - говорил Ваня сам себе, засыпая. Ему было даже жалко неразумную бабушку, поменявшую тёплое место в кровати на утренние хлопоты по хозяйству. Через два года, в августе, приехали родители, удивились повзрослевшему сыну и увезли его обратно в город. С тех пор он больше никогда не видел свою бабушку, хотя и часто вспоминал, как катил с ледяной горы, сидя у неё на коленях, и как было стыдно, когда знакомые пацаны ржали во весь голос, показывая пальцами на взрослую женщину, с визгом несущуюся по склону на спинке от кресла. Сегодня ночью все эти воспоминания зачем-то пробрались в голову, отгоняя сон. Сейчас Ивану было уже довольно много лет, через три месяца он мог пойти на пенсию и начать наслаждаться всеми прелестями этого чудесного подарка от государства. Вот только зачем ему было столько свободного времени? Он не выполнил своего обещания. С возрастом он начал просыпаться всё раньше и раньше, хотя ему и не нужно было кормить гусей или готовить завтрак для внуков, которые никогда не приезжали в гости больше, чем на неделю. Но организм упорно хотел встречать рассвет, словно пьяный выпускник, впервые ощутивший всю прелесть свободы. А ещё организм хотел рано ложиться и противно хрустеть суставами в ожидании дождя. Иван открыл глаза, посмотрел в тёмный потолок и представил, что будет завтра утром. Он снова проснётся в четыре, вспомнит обещание, повернётся на бок и попробует ещё немного поспать. Но вместо это мозг как всегда погрузится в какую-то странную полудрёму с неясными образами, которые после окончательного пробуждения растворятся, не давая ничего вспомнить. Ну и ладно. Ну и пусть. Если твоя голова что-то от тебя скрывает, значит у неё есть на это причины. Не лезь и не учи жить то, на что эволюция потратила миллионы лет, просто так надо. Иван улыбнулся своим мыслям, повернулся на бок, обнял мирно посапывающую жену и наконец-то заснул. Аня В полупустом зале ожидания было слишком тихо. Никто не разговаривал перед столь ответственным моментом, и Аня тоже молчала, стараясь поточнее сформулировать свой окончательный вопрос Оракулу. Спросить хотелось очень многое, но сеанс стоил дорого и давал возможность получить лишь один ответ. Как вообще можно обойтись одним вопросом, когда столько всего происходит в жизни. А сколько не происходит? И как сделать, чтобы происходило? Чёрт побери, Оракулу стоило бы повысить производительность! - Анна Николаевна? - незаметно подошедший консультант напугал её так, что она чуть не подпрыгнула в кресле. - Ффууу... Да, это я, - сказала она, прижимая руку к груди в попытке успокоить разбушевавшееся сердце. - Простите, что напугал, - консультант виновато улыбнулся и протянул Ане два пластиковых стаканчика - один с таблеткой, а второй с водой, - вы точно решили задать вопрос, не передумали? - Нет, не передумала, - она взяла стаканчики, бросила таблетку в рот, запила и сложила стаканчики один в другой. - Тогда небольшой инструктаж перед процедурой, - консультант присел на соседнее кресло и вполоборота повернулся к Ане, - я понимаю, что все давно в курсе, как и что здесь устроено, но по правилам мне нужно вам это рассказать. Смотрите - таблетка начнёт действовать минут через двадцать-тридцать, мы посадим вас в кресло, закрепим контакты и включим программу, после чего вы увидите Оракула. Вы сможете задать ему только один вопрос. Всё время помните об этом. Если что-то не расслышали - не пытайтесь ничего уточнять, не вздумайте спросить: «Что?». Просто выслушайте ответ, какой бы он ни был, а потом спросите: «Где здесь выход?» Оракул укажет выход, и вы снова очнётесь здесь. Если вы забудете, что я вам сказал, и зададите второй вопрос, Оракул ответит и на него, но после этого замолчит, а выхода сами вы не найдёте и уже никогда не очнётесь. Будьте внимательны пожалуйста. И ещё - не задавайте Оракулу вопросов про деньги, он не станет отвечать на них. Вообще, если он вам не ответил, лучше сразу спрашивайте про выход. Ну, пожалуй, вот и все правила. Запомнили? - Да, - рассеянно кивнула головой Аня, которой давно были известны все эти правила, хотя воспользоваться ими она решилась впервые. - Тогда пройдите пожалуйста в кабину, - консультант ещё раз улыбнулся напоследок, встал и пошёл к следующему клиенту. Систему «Оракул» придумали несколько лет назад. Какой-то учёный, исключительно в интересах науки испытывающий в рабочее время на себе действия всех известных наркотиков, во время очередного эксперимента подцепился к системе дополнительной реальности и навечно остался в сердцах коллег, которые несколько суток будили несчастного, но он только сопел в ответ и не желал просыпаться. Конечно же возник соблазн повторить его смелый поступок, и за следующий месяц ещё три человека превратились в спящих красавиц с той лишь разницей, что отрастили во сне бороды и не просыпались от поцелуев прекрасных принцев. Казалось, что пришла пора завязывать с экспериментами, но умные люди не любят останавливаться на полпути, особенно если можно провести ещё один смелый опыт с наркотиками. Аня несколько раз читала в книгах, но так и не смогла понять, что сделали учёные, чтобы разобраться в проблеме. Но они разобрались. Они всегда и во всём разбирались. Они делали телевизоры, ускорители и реактивные двигатели, про которые можно было прочитать в школьном учебнике, но страшно было представить, как это вообще можно построить, да и ещё заставить работать! Наука - та же магия, только без заклинаний и волшебных палочек. Оказалось, что после приёма одного из новых наркотиков система дополнительной реальности выкидывала сознание любого человека в одно и то же место - в пещеру с камнем, названным Оракулом. Оракулу можно было задать любой вопрос, и чаще всего он отвечал, хотя не любил говорить про деньги и, кажется, совсем не разбирался в науке. Считалось, что его ответы всегда истинны, хотя люди часто сомневались в этом. Но никто не отрицал факта, что ответы системы «Оракул» поменяли мир в лучшую сторону. В общем, Оракул считался практически подарком небес. Единственным его недостатком была возможность ответить всего на два вопроса, и один из них приходилось тратить, чтобы узнать, как вернуться обратно в реальный мир. Аня чувствовала, как начала действовать таблетка. Мир перед глазами размывался, словно кто-то водил мокрой тряпкой по стеклу, а мысли наоборот стали какими-то чёткими и объёмными. - Что сделать, чтобы стать счастливой? - попыталась она спросить у подошедших консультантов, но язык заплетался, и, кажется они не поняли вопроса. - Анна Николаевна, поберегите вопрос до подключения, - засмеялся один из них, надевая ей на голову какие-то очки, пока второй подцеплял контакты к рукам. - А где здесь выход? - спросила Аня и вдруг увидела перед собой огромный камень, подпирающий потолок. Она попала к Оракулу. Антон Антон подкараулил Сергея на улице, у служебного выхода, простояв на осеннем ветру почти час. Хорошо ещё, что Сергей был одним из немногих курильщиков, иначе его можно было поймать только вечером после работы. - П-привет! - сказал Антон, непроизвольно стукнув зубами от холода. Сергей развернулся и с удивлением уставился на дрожащего незнакомца. Он вынул сигарету и протянул пачку Антону, который непроизвольно потянулся, но тут же махнул рукой, отказываясь. - Слушай, ты же начальник отдела изучения телепатии? - спросил Антон. - Ну допустим, - Сергей выдохнул дым и вопросительно посмотрел на собеседника, - а ты кто? - А я программист, Антон. - И что ты хотел, программист Антон? - Не дашь телепатическую камеру минут на двадцать? - Антон прекрасно понимал, насколько это дурацкий вопрос, но придумывать другой выход было уже поздно. - Не дам, - Сергей отвернулся, показывая, что продолжение разговора его не интересует. - Слушай, мне для важного дела, не для развлечения, - не отставал Антон. - Тогда пиши заявку. - По заявке только через неделю дадут. А нужно прямо сегодня, - Антон обошёл отвернувшегося Сергея, чтобы заглянуть тому в глаза, - правда, очень надо! Вопрос жизни и смерти! - Тогда рассказывай, - не сдавался Сергей. - Что рассказывать? - Рассказывай, что у тебя за вопрос. Если и правда важный - дам камеру. - Слушай, - Сергей понизил голос до шёпота, хотя рядом, кроме них двоих, не было не души, - я не могу рассказать, это секрет. - Тогда пиши заявку. По секретным работам оборудование быстро выделяют. - Д-да не работа секретная, - от резкого порыва ветра снова стукнули зубы, - просто это сам по себе секрет, - Антон потёр локти ладонями и с надеждой посмотрел на Сергея, но тот флегматично курил, снова потеряв инте