Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его Первым Претендентом на свою руку и сердце, показался Максиму чрезмерно пышным и затянутым.
После третьего или четвертого бокала золотистого и очень хмельного вина он нашел под столом руку Её Высочества, легонько сжал и, наклонившись, шепнул ей на ухо:
- Как насчет благодарности, которая заключена в тебе, и которую мне, помнится, позволено в любой момент востребовать?
Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
- Она твоя и стала еще жарче... Но тебе надо пройти испытание Любовью, мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести хотя бы одну ночь с каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
Максим чуть не подавился.
- Ты... это... всерьез? Ты шутишь?
- Нисколько, - засмеялась принцесса. - Таков древний обычай. Мне он, честно говоря, не очень нравится, но ничего не поделаешь. Чем раньше ты начнешь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать уже сегодня.
Максим тоже рассмеялся.
- В таком случае я, пожалуй, начну прямо сейчас.
- Джи, - обратилась Её Высочество к Первой Подруге. - Покажи Ки-ихоту его спальню.
... Часа через два, когда Максим благодарно поцеловал разгоряченную девушку и решил что-нибудь выпить и перекурить, Джи воскликнула:
- Высокие звезды! Я первый раз в жизни позавидовала Её Высочеству!
Она осыпала Максима поцелуями, и он, воодушевленный признанием Джи, решил, что с выпивкой и курением вполне можно подождать.
- Что ты делаешь?! Что ты со мной делаешь, милый?! Я больше не могу! Я сейчас, наверное, умру...
Она стонала и что-то приговаривала, отбросив в темноту подушку и легкое покрывало, а в конце бесконечной четвертой любовной игры даже укусила Максима за плечо.
Но самое интересное было впереди.
Когда обессиленные Максим и Джи наконец отпустили друг друга, стены спальни вдруг замерцали и стали прозрачными. За ними стояло около сотни зрителей, в основном придворных дам.
Максим в поисках покрывала лихорадочно зашарил рукой возле кровати и даже не заметил, как в спальне появилась Дульси.
- Браво! - зааплодировала Её Высочество. - Ты был просто непревзойденным! Тебе, Джи1 завидовали все женщины. Особенно впечатляющее у вас получилось в последней сцене.
- Вы тут совсем оборзели! - гневно прорычал Максим, поспешно укрываясь. Это что вам - театр?!
- Не сердись, мой прекрасный рыцарь. - Дульси наклонилась, ласково погладила его по голове. - В том, что мы любовались твоей мужской силой и умением нет ничего зазорного. Я горжусь тобой, Ки-ихот!
- Ну, и обычай у вас! - Максим не знал: сердиться ему или расхохотаться. Хотя бы предупредила.
Джи, которая и не думала укрываться, порывисто и благодарно прижалась к нему.
- Это я виновата. Я хотела рассказать тебе обо всем, но увлеклась и забыла. Ты был просто потрясающим!
- Да ну вас... - Максим потянулся к одежде. - Ты как знаешь, а я не прочь что-нибудь выпить и перекусить.
- Ужин продолжается! - крикнула зрителям принцесса и помахала им рукой.
Еще проще решилось с испытанием на Ум.
Поначалу, узнав каким минимумом знаний должен обладать Первый Претендент, Максим решил, что ему не хватит всей жизни чтобы изучить премудрости истории и культуры Норманы. Затем вспомнил, как он использовал Тофика вместо телефона, и вызвал джинна-недоучку к себе.
- Ты можешь подключиться к их информационной сети? - спросил он его.
- Сейчас попробую... Кажется, получилось... Да, мой господин! Можете использовать меня вместо компьютера.
- Тогда срочно превращайся в духа и полезай мне в ухо, - засмеялся неожиданной рифме Максим. - Будем экзамен сдавать...
На одиннадцатый день, когда он переспал с Ай, Лав, Ю и еще шестью другими Подругами Её Высочества, принцесса объявила за ужином, что Первый Претендент благородный рыцарь Ки-ихот с честью выдержал все три Испытания и весной, если не объявится Король, сможет на ней жениться. Если же отец объявится, то свадьбу по законам их мира можно будет сыграть в любой день.
- В честь завершения Испытаний, - сказала Её Высочество, - я поручаю Маггу сегодня после ужина устроить в столице фейерверк. Поспеши, голубчик, ужин уже заканчивается.
В это время в зале появился лорд Левит. Выглядел он озабоченным и несколько обескураженным. Раскланявшись с присутствующими, он попросил Её Высочество уделить ему минуту для срочного сообщения. К столу принцесса вернулась в расстроенных чувствах.
- Ты был прав, благородный Ки-ихот, когда требовал заточить эту старую лису в тюрьму. Несколько
часов назад лорд Мудлак нарушил свое Честное слово. Он убил двух охранников и сбежал из-под домашнего ареста.
- Какой негодяй! - воскликнул Максим. - Жаль, что я тогда не пристрелил подонка на месте. Может, еще не поздно его поймать?! Объявить розыск, сообщить по инфору приметы?!
- Его нет на Нормане, - досадливо ответила Дульси. - Он воспользовался своим бывшим служебным катером и может сейчас находиться от нас за сотни световых лет...
В окружении Подруг, советников и прочего придворного люда они вышли на увитую цветущим плющом полукруглую террасу. Замок Её Высочества стоял на холме, но дома-деревья уходили в небо на сотни метров, и огоньки бесчисленных далеких окон перемешивались со звездами, также мерцали и переливались.
- Смотри, мой суженый! - вдруг по-детски радостно воскликнула принцесса.
В небе тысячами разноцветных огней, шарами и бутонами, фонтанами огня и бешено вращающимися спиралями расцвел праздничный фейерверк. Все возбужденно заговорили, послышался веселый смех, возгласы восторга.
И никто из миллионов жителей столицы, никто на всей Нормане да и в ближних мирах еще не знал, что одной из тусклых окраинных звезд, затерявшейся среди многоцветья фейерверка, именно в этот миг не стало.
Именно в этот миг контейнер-инициатор, выпущенный крейсером Голубых Рыцарей, который подкрался из неизмеримых далей Неизвестных миров, вошел в корону звезды Фор - форпоста Союза Независимых Галактик, - она засветилась немыслимым блеском, взбухла адским звездным огнем, расползлась, пожирая свои планеты, корабли, орбитальные станции, миллиарды жителей планет. Звезда Фор взорвалась, стала сверхновой.