– Ладно, охранник. Надеюсь, сегодня не придётся вмешиваться. Хочу просто наслаждаться нашей прогулкой.
Мы продолжили наш путь, пока солнце не начало скрываться за горизонтом, окрашивая город в тёплые оранжевые оттенки. Стелла часто поглядывала на меня, и в её взгляде читалось смущение, но и что-то большее, что она пока явно не собиралась открыто признавать.
И хотя я тоже чувствовал эту химию, всё же не мог позволить себе отвлечься от мыслей о Лив и о том, что может произойти в будущем.
Когда начало смеркаться, я решил, что пора проводить Стеллу домой. Мы остановились у её порога, и я почувствовал лёгкую неловкость, которая всегда возникает, когда вечер подходит к концу. Дверь открыла её мать, Бетти, и на её лице заиграла озорная улыбка.
– Ну-ну, – сказала она, осматривая нас обоих с прищуром, – утром ты уходишь гулять с подругами, а возвращаешься вечером с парнем. Вот как всё повернулось!
– Здравствуйте, Бетти, – я вежливо поздоровался, стараясь сохранять спокойствие, хотя Стелла рядом со мной явно нервничала.
– Привет, Натан! – Она улыбнулась ещё шире. – Ну что, наконец решился ухаживать за моей дочкой? Я, знаешь, совсем не против. Ты куда больше подходишь ей, чем те парни, которых я случайно видела, когда сталкивалась с ними. Настоящий джентльмен.
– Мама! – Стелла почти вскрикнула, её лицо пылало румянцем. – Ну прекрати уже! Мы с Натаном случайно встретились! Уже темнело, и он просто решил проводить меня, вот и всё!
Я был впечатлён тем, как легко она придумала отговорку, хотя это выглядело не слишком убедительно. Впрочем, её реакция только добавляла забавности ситуации.
– Ну-ну, конечно, случайно, – Бетти продолжала с той же хитрой улыбкой. Затем она посмотрела на меня с ласковым прищуром. – Если решишь стать её парнем, Натан, знай, я не против. Ты определённо заслуживаешь доверия.
– Мама! – Стелла попыталась скорее втолкнуть её в дом, чтобы та не говорила ничего лишнего. Она буквально толкала мать к двери, явно смущённая до предела. – Хватит! Ты всё портишь!
– Натан, может, зайдёшь на чай? – Бетти, смеясь, всё же обратилась ко мне.
– Спасибо, Бетти, но, к сожалению, мне нужно домой. Отец уже, наверное, начинает волноваться.
– Понимаю, понимаю, – кивнула она с улыбкой. – Ну, если что, дверь для тебя всегда открыта.
Стелла повернулась ко мне, ещё не остыв от смущения, но на её лице появилась тёплая улыбка.
– Спасибо за прогулку, Натан. Было... приятно, – сказала она, явно выбирая слова.
– Взаимно, – ответил я, чуть улыбнувшись. – Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи, – прошептала она.
Я развернулся и пошёл прочь, чувствуя на себе её взгляд. Было что-то в этом вечере – легкость и тепло, которое я не мог до конца осознать. Но кое-что отвлекало мои мысли. Я чувствовал себя под наблюдением, и это ощущение не отпускало меня на протяжении всей прогулки.
Я прошёл несколько кварталов и свернул в сторону небольшого леса, который тянулся вдоль улицы. Здесь было тихо и темно, идеально для того, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Но в этот раз я пришёл сюда не просто подумать.
– Выходи, – произнёс я твёрдым голосом, останавливаясь на опушке леса. – Я знаю, что ты следил за нами.
Из темноты шагнул одержимый парень, которого я видел раньше. Его лицо было искажено, словно монстр внутри него пытался прорваться наружу.
– Ты умён, – прохрипел он, явно подчиняясь демону внутри себя. – Я знал, что ты заметишь меня. Ты мне интересен.
– Могу понять, почему, – спокойно ответил я, не сводя с него глаз. – Но я не в настроении играть в твои игры.
Он сделал шаг вперёд, пытаясь запугать меня, но я не чувствовал страха.
– Ты думаешь, сможешь меня победить? – усмехнулся одержимый. – Ты даже не знаешь, на что я способен.
– У меня нет времени возиться с тобой, – сказал я равнодушно.
Я сосредоточил свои силы и в одно мгновение испепелил его силу духа. Парень вздрогнул, а затем рухнул на землю, лишённый того, кто управлял его телом.
Я подошёл ближе, убедившись, что одержимый демон исчез, оставив парня в покое. Он был без сознания, но теперь в безопасности.
– Иди домой, – тихо сказал я, больше не обращая внимания на его неподвижное тело. Мне нужно было решить всё остальное.
Я повернулся и пошёл обратно в город.
По дороге домой я всё-таки решил зайти к Лив. Её дом всё ещё светился мягким светом в окнах, что давало надежду на то, что она была дома. Я подошёл к двери и постучал, немного нервничая. Не хотелось выглядеть навязчивым, но тревога за неё не давала мне покоя. Вчера она обещала прийти в школу, но так и не появилась.