Отец на мгновение замолчал, его лицо стало немного мягче.
–Эта девочка многое пережила, – наконец сказал он, немного тише, словно говорил больше самому себе, чем мне. – Но, несмотря на это, она остаётся такой светлой... Такой живой. Я искренне надеюсь, что она сможет сохранить это в себе, несмотря на всё, что ей ещё предстоит увидеть и узнать.
–Будет лучше, если она научится защищать себя от демонов и злых духов, – сказала я, ощущая беспокойство.
Отец слегка кивнул, его взгляд затуманился, словно он обдумывал что-то важное.
–Я займусь этим на каникулах, – ответил он с лёгкой усталостью, но с твёрдой уверенностью в голосе.
Мы перешли к следующей теме, но напряжение в комнате осталось.
–Стелла, – начала я осторожно, – она тоже недавно начала видеть потусторонний мир. Учитывая, что Тони – твой давний друг, не связано ли это с каким-то потомственным даром?
Отец нахмурился, скрестив руки на груди.
–Родители Стеллы – охотники на демонов в отставке, – сказал он, голос его стал более низким, как будто он вспоминал что-то неприятное. – Из-за одного случая они решили больше не называть себя охотниками. А рана, которую Бетти получила тогда, сделала невозможным для неё сражения с демонами среднего и выше уровня. Но за эти годы, возможно, она смогла хоть немного восстановиться.
–Теперь я понимаю, почему ты оставил нас на их попечение, – тихо заметила я, чувствуя, как эти откровения складываются в цельную картину.
Отец ничего не ответил, его лицо оставалось серьёзным. Мы продолжили разговор, обсуждая мелочи, пока я не решилась задать самый важный вопрос.
–Папа, – начала я, набираясь смелости, – я знаю, ты не расскажешь мне всего, что происходило с тобой, пока ты был вдали от нас. Но скажи: почему мы не уехали из этого города? Ты всегда увозил нас, если чувствовал угрозу, с которой не мог справиться. Что изменилось?
Отец молчал несколько секунд, смотря мне прямо в глаза, словно проверяя мою готовность услышать правду.
–Есть несколько причин, – сказал он наконец. – Но одна из них особенно важна. Когда мы только переехали сюда, этот город казался мне... слишком обычным. Это насторожило меня. Со временем я начал замечать странности.
Он повернулся к окну, глядя на что-то за пределами комнаты, словно искал ответы в темноте.
–В первые дни я не видел ничего необычного. Но изучая город, его заброшенные здания, я начал находить аномалии. Души, которые давно должны были упокоиться, оставались здесь, на земле, превращаясь в злых духов. Натан тоже рассказывал мне о странностях, которые замечал. Сложив всё вместе, я понял, что здесь творится что-то неладное, и начал расследование.
–И тогда ты узнал о гримуаре, – добавила я, чувствуя, как напряжение растёт.
Отец кивнул, его голос стал глуше, будто воспоминания приносили боль.
–Да. Тогда я зашёл слишком далеко, и демоны заметили меня. Один из них – Райль – выделялся среди остальных. Я встретил его трижды. В первый раз он поймал меня в ловушку, второй раз я сумел ранить его... или думал, что ранил. Но, сбежав, я понял, что это был не конец. В лесу, весь израненный, я снова столкнулся с ним. Это была настоящая битва, но он... он не сражался в полную силу.
–Демон класса Оверлорд? – спросила я, чувствуя, как холод пробирает меня до костей.
–Возможно, – произнёс отец, медленно выдохнув. – Но это не самое страшное. Во время нашей битвы он использовал на мне какую-то способность...
Он не успел договорить. Из тени раздался чужой голос:
–Но ты понял это слишком поздно.
Я резко обернулась. Из темноты вышел мужчина, его движения были плавными и угрожающими.
–Позвольте представиться, – произнёс он с лёгкой усмешкой. – Демон, о котором вы говорите.
–Райль, – выдохнул отец, мгновенно став между мной и незнакомцем.
–Собственной персоной, – ответил демон, слегка поклонившись, его улыбка становилась всё шире. – Я наложил на тебя "иллюзию правды". Ты мог рассуждать нормально, пока не думал об уходе из города. Стоило тебе задуматься о побеге, твои мысли путались, тело слабело, а сознание уходило в сон.
–Я понял это, когда смог излечить большую часть ран, – сказал отец, сжимая кулаки. – Но почему? Почему ты не убил меня тогда?
–Убить тебя? – Райль хохотнул, будто это был самый нелепый вопрос в его жизни. – Я изучал тебя. Тебя и твоё окружение. Особенно её, – он бросил взгляд на меня. – Мне нужно было понять, на что способна ангел.