Мама бежала впереди, её спина была прямой, а шаги уверенными. Она всегда знала, что делать. Она вела нас. Мы гнались за ней, словно за последним светом, который мог вырвать нас из тьмы.
Когда мы добрались до лестницы, она внезапно остановилась. Её взгляд стал напряжённым, как будто она ощутила что-то, что мы ещё не видели.
— Мама? Что случилось? — Я попыталась сохранить спокойствие, но голос предательски дрогнул.
— Впереди ловушка, — ответила она, не отрывая взгляда от темноты впереди.
— Ловушка? — Кассандра выглядела встревоженной. — Что нам теперь делать?
— Может, обойти её? — предложил Джимми, хватаясь за воздух, словно хватка рук могла спасти нас.
Мама покачала головой.
— Обход невозможен. Мы застряли.
— А если вернёмся и пойдём по другой дороге? — предложила Эмми, её голос звучал скорее отчаянно, чем с надеждой.
Мама повернулась к нам. В её глазах не было паники, только твёрдая решимость.
— Позади нас я чувствую множество демонов. Их слишком много. Мы не можем вернуться.
Эти слова заставили нас замереть. Мы понимали, что за нами — только смерть.
— Тогда что нам делать? — Лив озвучила то, что вертелось у всех на языке.
Я чувствовала, как страх обвивает всех нас, словно цепь. Я тоже боялась. Сердце гулко билось в груди, но я изо всех сил пыталась скрыть это.
Мама вздохнула. Она оглядела нас, словно прощалась.
— Я могу попробовать уничтожить ловушку. Но это займёт время. Много времени.
Её слова звучали тяжело, как колокол, возвещающий о конце.
— А быстрее можно? — спросила я, не понимая, зачем вообще задала этот вопрос.
Мама кивнула, но её лицо стало ещё мрачнее.
— Есть один способ.
— Какой? — Джимми смотрел на неё с надеждой.
Она отвела взгляд, и её голос стал тише.
— Это демон-ловушка. Он создаёт своё измерение, где жертвы сходят с ума. Там он сильнее всего. Но, ирония, внутри своего измерения он слаб. Я могу войти туда и уничтожить его.
— Так в чём проблема? — спросила Кассандра, хотя её голос предательски дрожал.
— Пока я буду там, вы останетесь здесь… одни. Это опасно. Демоны не будут ждать, пока я справлюсь. Они нападут. Оставлять вас одних — это слишком большой риск. — Мама сделала паузу.
Мы молчали, не зная, что сказать.
— Есть только одно решение, — наконец добавила она.
— Какое? — Все мы заговорили хором.
Она посмотрела на нас, будто собираясь сообщить самое трудное решение в своей жизни.
— Вы пойдёте со мной. Вместе.
Эти слова обрушились на нас, как гром.
— С тобой? Но это же безумие! — вскрикнула Кассандра.
— Это единственный способ. Там будет опасно, да. Но там будет безопаснее, чем здесь, где демоны уже готовы атаковать. Мы должны держаться вместе. Только так мы справимся.
Её слова повисли в воздухе, пропитывая его тяжестью. Мы смотрели друг на друга, пытаясь понять, готовы ли мы шагнуть в неизвестность ради выживания.
Я взглянула на маму. Её глаза были полны решимости, но за этой бронёй я видела страх. Она боялась за нас, за то, что не сможет нас защитить. Но её любовь была сильнее её страха.
— Мы справимся, мама, — тихо сказала я, стараясь не выдать дрожь в голосе.
Она кивнула и повернулась к лестнице. Мы последовали за ней, шаг за шагом погружаясь в тёмную неизвестность.
Каждый шаг вперёд заставлял меня чувствовать себя всё более странно, будто само пространство вокруг нас подчинялось чужой воле. Когда я ступила на первую ступень лестницы, мир изменился. В одно мгновение всё вокруг преобразилось.
Мы оказались в густом лесу под ночным небом. Ветви деревьев тянулись вверх, заслоняя звёзды, но лунный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая серебристые тени. В воздухе пахло сырой землёй и сосновой хвоей. Тишина была почти гулкой, словно сама природа замерла в ожидании.
— Мы… выбрались? — Голос Эмми звучал неуверенно, но в нём явно слышалась надежда.
Остальные переглянулись, и на их лицах мелькнуло что-то похожее на радость. Казалось, ужас остался позади, а это место, хоть и странное, не было враждебным.
Но мама разрушила эту иллюзию. Её голос, спокойный и твёрдый, раздался, как удар грома.
— Не обманывайтесь. Мы всё ещё внутри.
— Внутри? — Джимми посмотрел на неё с растерянностью.
Мама кивнула и строго взглянула на нас.
— Это ловушка. Мы сейчас находимся не в лесу, а внутри самого демона. Эти деревья, звёзды, даже луна — всего лишь иллюзия. Демон-ловушка средней силы может создавать такие измерения, чтобы сбить жертву с толку.