Наступила тишина.
Мама выпрямилась и выдохнула. Ни единого признака усталости на её лице. Она повернулась к нам, её глаза сверкали уверенностью.
— Всё, — коротко сказала она.
Я почувствовала, как горло сдавило от переполнявших меня эмоций. Лив тихо выдохнула рядом, её взгляд был прикован к маме.
— Она невероятная... — прошептала Лив.
Я не ответила. Моё сердце всё ещё бешено билось, но не от страха, а от восхищения. Это была моя мама. Она защитила нас.
Мы шли через лес, когда вдруг перед нами открылась река. Она выглядела нереально красивой вода в ней была настолько кристально чистой, что отражала деревья и звёзды, как зеркало. Её журчание казалось умиротворяющим, почти зовущим.
Кассандра, Эмми и Джимми замерли, их глаза загорелись от вида воды. Даже дети, что шли с нами, оживились. Они долго были взаперти, их морили голодом и лишали воды, и теперь их исхудавшие тела буквально кричали от жажды.
Я тоже чувствовала сухость в горле. Моему брату Лиаму и сестре Алексии явно было тяжело, они ослабли от усталости и недостатка пищи. Даже Лив, которая всегда старалась держаться, выглядела измученной.
Джимми, не выдержав, шагнул к реке, и за ним потянулись несколько детей. Они протянули руки к воде, будто её близость была спасением.
— Что вы делаете?! — раздался резкий голос мамы.
Она тут же оказалась между ними и рекой, её лицо было твёрдым, глаза пристально смотрели на Джимми, который остановился с рукой, замершей в воздухе.
— Мы хотим пить — пробормотал он, его голос дрожал. — Дети умирают от жажды. Эта вода чистая... Можем попить?
Мама нахмурилась, и её взгляд стал ещё холоднее.
— Чистая? Ты забыл, где мы находимся? — её голос прозвучал как удар.
Джимми замер, и остальные дети отступили на шаг, испуганно смотря на неё.
— Мы внутри демона, — продолжила мама. — Здесь всё хочет убить нас. Эта река не просто отравленная. Это кровь демона, его часть. Один глоток — и вы станете его жертвами.
Её слова, словно ледяной ветер, охладили наш пыл. Мы все, не сговариваясь, отступили от реки. Даже я почувствовала, как внутри всё сжалось от ужаса.
— Никогда не отвлекайтесь на то, что выглядит слишком заманчиво, — добавила мама. Её голос стал мягче, но всё ещё звучал твёрдо. — Мы найдём чистую воду, настоящую. Но только тогда, когда будем свободны.
Её слова были как обещание. Обещание, в которое нам оставалось лишь верить.
Мы продолжили путь, оставив реку за спиной. Но чем дальше мы уходили вглубь леса, тем больше демонов начинало появляться вокруг. Они то и дело прятались за деревьями, их тени мелькали в ветвях, словно хищники, готовящиеся к прыжку.
Но ни один из них не успевал даже приблизиться к нам.
Мама была не просто наготове — она была на шаг впереди. Каждый раз, как демон пытался напасть, она встречала его с холодной решимостью. Один удар — и демон рассыпался в прах, его рев угасал, как затухающий костёр.
Её движения были быстрыми, как молния. Один демон прыгнул с ветки, но она в долю секунды ударила его кулаком так, что тот испарился, даже не успев коснуться земли. Другой выскочил из-за дерева, но мама поймала его когтистую лапу, сломала её, а затем с силой отбросила монстра, превратив его в облако пепла.
Каждый из нас замер в немом восхищении. Даже дети, дрожа от страха, не могли отвести глаз от её боевого мастерства.
Она не показывала усталости. Не давала слабину. Её лицо оставалось бесстрастным, но каждый её удар говорил громче слов: она сделает всё, чтобы мы были в безопасности.
Я поймала взгляд Лив, и мы без слов поняли друг друга. Мы смотрели на маму не просто с уважением с восхищением и благодарностью.
По пути я заметила, как Джимми подошёл к маме. Они шли рядом, что-то обсуждая вполголоса. Любопытство взяло верх, и я тихонько приблизилась, стараясь не привлекать внимания, чтобы услышать их разговор.
— Я знаю, вы ведёте нас к выходу, — сказал Джимми, голос его был немного неуверенным. — Но… можно спросить? Сколько нам ещё идти? И куда именно мы направляемся?
Мама на миг задержала взгляд на нём, и уголки её губ чуть приподнялись в лёгкой ухмылке.
— Мы идём к ядру демона, — сказала она спокойно, будто обсуждала что-то обыденное.
Джимми замер, его глаза расширились.
— К ядру? — переспросил он, голос дрогнул. — Но разве там не опаснее всего?
Мама кивнула, её взгляд оставался твёрдым, почти ледяным.
— Ты прав, — произнесла она. — Там будет опаснее всего. Но пока мы не уничтожим его ядро, мы не сможем выбраться отсюда.
Джимми вздохнул и замешкался, словно собирался сказать что-то ещё, но потом передумал.