Рядом дети плакали, их крики усиливали мою агонию. Даже взрослые корчились на полу, их лица исказились от боли. Только родители Стеллы, похоже, держались, хотя и с огромным усилием.
— Мама... папа... помогите, — тихо шепнула Стелла, дрожа.
И вдруг всё стихло. Вокруг нас возник ослепительно белый барьер, поглощая боль, как губка воду. Я медленно открыла глаза, сердце всё ещё бешено колотилось.
— Теперь вы в безопасности, — проговорила Бетти, подняв одну руку вверх.
— Что это было? — спросила Стелла, её голос был полон страха.
— Они... идут за нами, — слабым голосом сказала Эмми, прижимая к себе ребёнка.
— Кто они? — спросила я, пытаясь восстановить дыхание.
— Палачи, — ответила Кассандра, сжав руки в кулаки. — Демоны, наказывающие непокорных. Их крик парализует и мучает, прежде чем они доберутся до жертвы.
— Если они идут за нами, нам будет сложно сбежать, — сказал Джимми, его голос звучал обречённо.
— Не просто сложно, — холодно произнёс Тони. — Почти невозможно.
Бетти сосредоточенно прислушивалась, а затем медленно сказала:
— Я чувствую их. Около сорока палачей... и сотни, нет, больше сотни мелких демонов. Их становится всё больше.
— Это работа Оверлорда, — заявил Тони. — У него есть сила или артефакт, который позволяет призывать демонов прямо из ада. Похоже, он решил уничтожить всех, кто пытается сбежать.
Слова Тони обрушились на меня ледяной волной.
— Что же нам делать? — сдавленно спросил Джимми.
Бетти и Тони переглянулись. Их молчаливый обмен взглядами длился всего несколько секунд, но казалось, что они сказали друг другу больше, чем могли бы словами. Наконец Бетти кивнула мужу, словно соглашаясь с его решением.
— Все подойдите ближе, — сказала она, её голос звучал твёрдо. — Стелла, иди ко мне.
Дочь приблизилась, глядя на мать с тревогой. Бетти вложила ей в ладонь небольшой камень.
— Это амулет, — тихо сказала она. — Я вложила в него часть своей силы. Он удержит барьер, защитит вас от крика палачей. Держи его крепко и не отпускай.
— Хорошо, — ответила Стелла, её голос дрогнул.
Бетти наклонилась и поцеловала дочь в щёку, мягко улыбнувшись.
— Теперь слушай меня внимательно, милая. Тебе и остальным придётся идти дальше без нас.
— Что?! — вскрикнула Стелла. — Нет! Вы должны идти с нами!
— Дослушай до конца, — строго сказала Бетти. — Мы с твоим отцом должны остаться здесь.
— Но почему?! — в отчаянии закричала Стелла.
— Если мы не остановим их сейчас, никто из нас не выживет, — тихо ответил Тони. — Мы не можем позволить демонам добраться до детей.
— Но вы... вы же погибнете! — голос Стеллы сорвался.
— Мы выживем, — мягко сказала Бетти, беря дочь за руки. — Мы найдем вас. Но сейчас ты должна защитить брата, сестру и всех, кто с вами.
— Мама... — Стелла разрыдалась, уткнувшись в её плечо.
Тони подошёл к дочери и обнял её.
— Мы всегда будем с тобой, милая. А сейчас беги. Ты сильная, ты справишься.
В этот момент из нижних этажей донёсся рёв демонов. Они были совсем близко.
— Идите, — твёрдо сказала Бетти, выпрямляясь. — Ради нас, ради всех этих детей.
Стелла дрожала, но кивнула, сжимая амулет.
— Мы вернёмся, обещаю, — сказала Бетти, обнимая её в последний раз. — Теперь беги!
После слов, что вырвались из уст родителей Стеллы, мы сорвались с места. Бежали, как будто от этого зависела наша жизнь. Не оборачивались — слишком страшно было увидеть, что останется позади. Я слышала, как кто-то всхлипывает рядом, и, обернувшись на мгновение, увидела — слёзы катились по щекам Лияма и Алексии. Маленькие, дрожащие, беспомощные. А я… я не могла сделать ничего. Почему? Почему я такая бесполезная, такая слабая?
В груди будто что-то сжалось. Боль давила, мешала дышать. Я стиснула зубы, чтобы не закричать.
— Пожалуйста, — прошептала я, всматриваясь в темноту впереди. — Пожалуйста, Боже, пусть с ними всё будет хорошо. Только бы они выжили… только бы они вернулись.
37.5 глава. Решимость охотника.
Родители смотрели вслед своим детям. Маленькие фигуры таяли в темноте, бегущие прочь от ужаса, что надвигался сзади. И всё, что могли сделать Тони и Бетти — стоять и смотреть, как их дети бегут, пока не исчезнут из виду.
Сердца сжимались от страха и боли. Но они знали: безопасность тех, кто убегал, теперь зависит от них. И они не отступят.
— Ну что, дорогой… — Бетти обернулась, её голос прозвучал спокойно, почти мягко, но в глазах горела решимость. — Как в старые добрые времена. Опять остаёмся вдвоём.
— Тогда мы были молоды, — пробурчал Тони, сжав рукоять меча, что от тяжести треснул в воздухе. — Сейчас я стар для этого дерьма.