Она смотрела на брата и пыталась скрыть правду. Натан, конечно, заметил её колебания. Он знал, что она недоговаривает, но решил не давить.
На следующий день он снова завёл разговор, но на этот раз Руби раскрыла секрет.
— Для ангела это просто: я трачу свою силу — и всё. Но если ты, человек, захочешь использовать её... цена будет другой. Каждый день присутствия душ в нашем мире — это год твоей жизни.
Слова прозвучали, как приговор, но Натан лишь хмыкнул.
— Я отдам год. Ради неё это того стоит.
Руби посмотрела на него с недоумением.
— Ты... ты не можешь, Натан. Я не позволю.
Но Натан был непреклонен. Целый день он уговаривал её, и хотя она сопротивлялась до последнего, её сердце дрогнуло.
— Ты собирался отдать два года, верно? — наконец спросила она.
Натан отвёл взгляд, но она поняла по его молчанию, что была права.
— Либо один год, либо никак, — твёрдо сказала она.
Он посмотрел на неё, на её усталое лицо, на её крылья, которые сейчас выглядели так, будто потеряли свой прежний блеск. И понял, что у него нет выбора.
— Хорошо. Один год. Но ты тоже больше не напрягайся, ладно?
Её тон не оставлял места для возражений, и Натан, хоть и неохотно, был вынужден согласиться.
В итого, Натан отдал год своей жизни, а Руби — остатки своей силы, которые у неё ещё оставались.
Пока они шли по коридору, в двери дома постучались. Он медленно подошёл, открыл её и увидел на пороге двух подруг Руби — Бель и Эшли. Девушки улыбнулись ему, хотя их взгляды были заметно напряжены.
— Привет, Натан, — сказала Эшли, слегка кивнув. — Мы пришли к Руби. Она здесь?
Натан молча отступил в сторону, жестом указывая на сестру, которая стояла за ним. Руби заметила подруг и подошла ближе.
— Эшли, Бель, — её голос звучал тепло, но в нём чувствовалась усталость.
После неловкой паузы Натан пригласил их войти.
— Проходите, чувствуйте себя как дома, — сказал он, перед тем как вернуться к своим делам.
Руби проводила подруг в свою комнату, а Натан, попрощавшись с ними, и пошёл по своим делам.
В комнате.
Руби закрыла дверь, и три девушки замерли в тишине. Эшли посмотрела на Бель, как будто искала поддержки, затем набралась смелости заговорить.
— Руби... Мы с Бель хотели бы выразить тебе соболезнования, — произнесла она, осторожно подходя ближе.
Бель поддержала подругу, кивнув.
— Да, мы... нам очень жаль, — добавила она, обнимая Руби.
Эшли присоединилась к объятиям, и на мгновение комната наполнилась теплом. Трое подруг сели на кровать, но молчание снова нависло между ними.
— Мы должны были сразу понять, что что-то не так, когда тебя не было больше трёх дней, — наконец сказала Эшли. Её голос дрожал от вины. — Кто бы мог подумать, что двое учителей окажутся... одними из них.
Руби кивнула. Двое из тринадцати культистов, что недавно были разоблачены, оказались учителями их школы.
— Сколько себя помню, эти люди всегда жили здесь. Казались обычными. –Продолжила Эшли.
— Это ужасно, — согласилась Бель. — Даже подумать страшно, что они могли так поступить.
Руби посмотрела на них, её взгляд был полон боли, но в нём сквозила решимость.
— Надеюсь, ваши семьи не пострадали, — с искренней заботой спросила она.
— Нет, — ответили девушки почти одновременно, с облегчением вздохнув.
Они говорили ещё несколько минут о трагедии, которая потрясла их город. Подруги делились мыслями, вспоминали детали, а затем Руби решилась сказать то, что давно мучило её.
— Я знаю, это неожиданно... Но мы с братом уезжаем. Мы решили покинуть этот город, — произнесла она, стараясь говорить ровным голосом. — Надеюсь, вы поймёте нас.
Эшли и Бель переглянулись, их лица отразили лёгкое удивление, но вскоре они кивнули, выражая понимание.
— Куда вы переезжаете? — осторожно спросила Бель.
— К родственникам, — ответила Руби. Она помедлила, а затем добавила: — Если хотите совет, я думаю, вам тоже стоит уехать.
Бель опустила взгляд.
— После всего, что здесь произошло, я бы хотела уехать... Но моя семья не может себе этого позволить. Мы живём здесь поколениями. Переезд — это слишком дорого для нас, — она вздохнула.
Эшли ничего не сказала, её глаза были полны сомнений.
Руби ненадолго задумалась, затем подошла к столу. Она открыла ящик и достала два браслета. Их простая, но элегантная форма блестела в свете лампы.
— Возьмите это, — сказала она, протягивая браслеты подругам.
Эшли и Бель удивлённо посмотрели на неё.
— Это... браслеты дружбы, — объяснила Руби, подняв руку и показав свой собственный. — Они всегда были для меня важны. Я надеюсь, что вы будете их носить. Это мой прощальный подарок для вас.