— Да так, подруга заходила. Мы немного прогулялись недалеко от дома, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— А, понятно. Это та, Анабель, да? — спросил он, мельком взглянув на меня.
— Да, именно она, — подтвердила я, подходя ближе. Села рядом, положила голову на его руку, чувствуя тепло и надёжность.
— Натан… Ты всегда будешь рядом со мной? — тихо спросила я, не поднимая глаз.
Он, кажется, немного удивился. Вопрос явно застал его врасплох, но он быстро собрался, взглянул на меня и слегка нахмурился. Потом, смягчившись, положил ладонь мне на голову, начал медленно и нежно гладить.
— Конечно, глупышка, — с улыбкой произнёс он. — Мы связаны самыми прочными узами. Я всегда буду рядом, всегда защищу тебя.
— Спасибо, Натан, — шепнула я, чувствуя, как внутри становится теплее.
Он, возможно, даже не понял, насколько важны для меня были эти слова. Но для меня они стали настоящей поддержкой.
Мы немного поболтали, пока отец звал нас к столу. Ужин был простым, но таким домашним и уютным. Я взглянула на отца, на Натана и поняла, насколько мне повезло иметь их рядом.
Я даже не заметила, как заснула. Сон был глубоким и спокойным, словно мягкий кокон, в котором я на мгновение забыла обо всех переживаниях. Утро началось привычно: отец, как всегда, отвёз нас с Натаном в школу. За окном машины мелькали дома и деревья, но мысли мои были где-то далеко.
В школьном дворе меня уже ждала Бель. Она стояла у старого дуба, обнимая учебники, и приветливо улыбалась, увидев меня. Мы немного поболтали перед первым уроком — её привычная энергичность немного развеяла мою утреннюю сонливость.
На уроках я, как обычно, старалась быть незаметной. Мои оценки держались на среднем уровне — не лучше, но и не хуже. Учителя ко мне не придирались, и меня это устраивало. А вот Бель... Её рука буквально взлетала вверх при каждом вопросе. Она без запинки отвечала на всё, что спрашивали учителя, и её уверенность поражала. Иногда я замечала, как некоторые одноклассники закатывали глаза, а учителя скрывали легкую усталость. Но это была Бель — её упорству можно было только позавидовать.
После первого урока я решила проверить, пришли ли сегодня в школу Брауны. Сначала заглянула в класс Эшли. Её место пустовало, как и следовало ожидать. А когда узнала, что и её отец отсутствует, это меня не удивило.
Последним был класс Скотта. Я осторожно подошла к двери, но пришлось резко отпрянуть назад — чуть не попалась Натану, который шёл мимо. Затаив дыхание, дождалась, пока он исчезнет за поворотом, и снова заглянула в класс. Место Скотта тоже было пустым.
Возвращаясь в свой класс, я краем глаза заметила брата. Рядом с ним шла девушка. Её образ на мгновение привлёк моё внимание — длинные тёмные волосы, изящные черты лица и лёгкая, почти неуловимая улыбка. Она была красива, даже слишком. Что-то внутри меня екнуло — а вдруг это его девушка?
Остальные уроки прошли быстро и почти незаметно. Бель всё так же блистала на каждом предмете, я же просто сидела, стараясь не привлекать внимания. Когда уроки закончились, я попрощалась с Бель и отправилась домой — отец, как всегда, забрал меня на машине.
Весь день я провела дома, будто в ожидании чего-то. А когда солнце начало клониться к горизонту, я решилась. Поднявшись с дивана, я взяла куртку и отправилась к дому семьи Браунов.
Я снова стояла у их порога, уже в третий раз. На мгновение я замялась, вдохнула глубже и постучала в дверь. Изнутри донёсся звук шагов, и спустя секунду дверь распахнулась. На пороге стоял мистер Линкольн, но...
— Здравствуйте... — начала я, но слова застряли у меня в горле.
Он был одет в костюм динозавра. Я замерла, не зная, как реагировать. Выражение лица мистера Линкольна было не менее растерянным. Щёки его слегка порозовели, и он смущённо потупил взгляд.
— П-привет... — наконец выдавил он, нервно почесав затылок. — Ничего не спрашивай. Просто заходи.
Я кивнула, всё ещё пытаясь справиться с неожиданной ситуацией, и шагнула внутрь. Дом наполнил радостный смех, доносящийся из гостиной. Мы с мистером Линкольном направились туда, и картина, что открылась передо мной, заставила меня замереть.
Кэтрин сидела на полу перед телевизором, с геймпадом в руках. Она была одета в пижаму в виде динозавра — как и её муж, как и дети. Экран пылал яркими красками виртуальной гонки, и Кэтрин, подняв руки вверх, победоносно закричала:
— Да! Выиграла!
Скотт, сидящий рядом, откинулся назад с выражением полного недоумения.
— Как?! Как я мог проиграть 23 раза подряд?! — воскликнул он, хватаясь за голову.
Кэтрин повернулась к нему с самодовольной улыбкой.
— Сынок, ещё когда ты ползал под столом, я уже была мастером этой игры, — ответила она, не скрывая своей гордости.