Командующий чуть не поперхнулся, неверяще уставившись на меня, а затем громко расхохотался.
— Бестужев, ну, черт безрогий!.. Ну, опять насмешил!.. Поладит он, ты смотри…
И, уже на полном серьёзе, добавил:
— Ты, главное, поменьше языком болтай и отвечай лишь на те вопросы, что тебе зададут. И поменьше самодеятельности, а то знаю я тебя… Не думаю, что князь затребует от тебя чего-то совсем уж невероятного, но уж постарайся старика уважить. Рокоссовский нормальный мужик и один из немногих столичных аристократов, кому я готов без промедления пожать руку. А в остальном позволь разбираться уж мне. Я командующий Тринадцатой Стражей, мне и ответ держать. А ты пока всего лишь рядовой. Обычный Часовой без титула, имени и высокого ранга. Понимаешь, о чем я? С чем тебе придётся столкнуться в кругу высшего командования? Да и вообще по прилету в Новоград?
Я мрачно кивнул, очень нехорошо усмехнувшись. Конечно, Кречет увидел злодейскую ухмылку, перекосившую мою физиономию, но ничего более не сказал. А что тут говорить! Я и сам все прекрасно понимал, не маленький. В послании из Столицы было написано чёрным по белому мое бытующее в миру, за пределами Цитадели Тринадцатой Стражи, имя. Столь ненавистное для меня и обычное для остальных, кто знал меня лишь понаслышке. Альрик Безродный. Надеюсь, смогу удержаться и не натворить дел, когда начну в Новограде слушать это унизительное прозвище. Чую, придётся запастись изрядным терпением…
— Капитан, сможем по пути в Столицу заглянуть ко мне домой? — набрался наглости спросить я.
— Конечно нет, — расплылся в отеческой улыбке Кречет. — Хорошего помаленьку, а мы, как только поднимемся в воздух, уж времени точно более терять не будем. Сам понимаешь, нас не хрен какой с бугра пригласил, а Великий Князь и самодержец Коренев!
— Дядя Игнат передал, что мои доспехи почти готовы, — настаивал я. — Сами посудите, вдруг что не так в пути, или же придется срочно выполнять какое опаснейшее задание Императора, а я опять гол как сокол останусь?..
Командующий непререкаемым жестом указал мне на дверь.
— Выход сам знаешь где, Бестужев. И хорош каркать! Какое ещё задание? У нас и своих дел по горло…
— Так вы думаете, что вас просто будут излишне подробно расспрашивать с глазу на глаз, и всё? — не отставал я. — Мне кажется, что ваши рапорты и так были довольно детальными…
Кречет начал издавать звуки, похожие на ворчание разбуженного посреди зимней спячки огромного медведя и я счел за лучшее ретироваться.
Подготовка к отлёту происходила в штатном, вполне себе рядовом для Цитадели режиме. Ни о какой оголтелой спешке и речи не шло. Дальний перелёт, который должен был занять почти трое суток, при условии хорошей погоды, требовал основательной подготовки. Вместе со мной и Кречетом порывались лететь и Корнедуб с Рогволдом. Но им обоим капитан отказал. В его отсутствие, ясное дело, командование Корпусом на время принимал наш главный и самый уважаемый ветеран. А Рогволд, как самый могущественный чародей Тринадцатой Стражи, полностью восстановившийся и выздоровевший, намного более полезен был именно на своем месте службы, а не валяя дурака в трюме дирижабля. Примерно в таком ключе высказался Кречет, разом остановив всё недовольное бурчание.
Для усиления нашего маленького отряда на борт «Икара» был переведён полувзвод уже знакомого мне по Кленовке сержанта Кирилла Ростоцкого. Белобрысый смешливый Часовой, со своеобразным шрамом на лбу, делающим его похожим на чудовище Франкенштейна, лично отобрал из своего десятка самых лучших бойцов, самых рослых и здоровых. Чтоб наша делегация внушительней выглядела. Их доспехи закрепили на специальных рамах в десантном отсеке корабля. Полностью заряженные энергокристаллы, монструозное оружие, полный боекомплект.
В остальном корабль шел налегке. Никаких алхимических энергобомб, грузов и дополнительного вооружения. Все ж таки грузоподъёмность разведрейдера была ограничена. Наш главный козырь состоял в скорости и манёвренности. Ну и ещё в уникальной системе ночного наблюдения, которой был оснащён этот кораблик.
Капитаном «Икара» был все тот же Афанасий Ланской, дюжий, представительный мужчина, видавший на своём веку и воздушных демонов, и наземных чудищ. Всё та же старая команда, хорошо себя зарекомендовавшая во время нашего последнего опаснейшего вылета за границу в осквернённые ведьмины земли. Единственным новшеством, точнее, единственным новичком на дирижабле был новый корабельный маг. И вот он сразу вызвал у меня некоторые вопросы…
Возможно, я уже сам себя начал ощущать старым служакой, а, может, мои порою просыпающиеся аристократические гены давали о себе знать… Но при виде нового члена команды корабля я едва не расхохотался. Но сдержался. В случае чародеев никогда не знаешь, соответствует ли внешний облик человека его содержимому или нет. Любой хлипкий дохляк мог оказаться колдуном немалой силы, таящий в своём тщедушном теле прорву магической энергии. И напротив, здоровый мужик мог сподобиться только на безобидные ярмарочные фокусы и разжигание огня без кресала и кремня.