— Вот уже сто лет как Империя находится в состоянии постоянной боевой готовности. Наш враг нам давно известен. И мы знаем, где он находится. Граница незыблема и очерчена. Тринадцать Корпусов Часовых денно и нощно стоят на страже, оберегая людей от прорывов нечисти и возникновения новых ведьминых Проколов. Война давно закончилась и воцарилось никем не объявленное перемирие, шаткое и хрупкое равновесие. Чаши весов государства людей и Ковена замерли в равнозначном положении. Не мы их и не они нас, патовая ситуация. Мы по-прежнему сильны, бдительны и хорошо вооружены. Ни одна иномирная тварь не способна проскользнуть под нашим неусыпным оком, а любые поползновения через границу безжалостно пресекаются. Доспехи Часовых, новейшее стрелковое оружие, воздушные корабли, алхимические энергобомбы, боевые чародеи и регулярные войска, все готовы при любой опасности отреагировать должным образом… Мир людей, несмотря на близость страшного соседа, находится под надёжной защитой Императора и его воинов…
Рокоссовский, понуро усмехнувшись, сверкнул глазами и продолжил:
— Все это и даже больше, вы можете легко прочитать в любом учебнике по истории. На деле же все обстоит далеко не так бравурно и замечательно… А реальность такова, что… Можно сказать, что мы способны контролировать не более шестидесяти процентов всей границы. Нам катастрофически не хватает людей, толковых офицеров и материальной базы. Необходимого снабжения и долгосрочных припасов. На подвластной нынче ведьмам территории осталось больше половины так необходимых Империи шахт, рудников и копей. Скажу больше, мы до сих пор пользуемся ещё накопленными до войны запасами железа и угля. Оставшихся месторождений нам не хватает. Также скудеют поля и беднее становятся урожаи. Год от года влияние скверны потихоньку расползается все дальше, вглубь нашей страны. И мы не состоянии остановить этот процесс. Последние года наша тайная разведка доносила о весьма тревожных перемещениях нечисти вдоль ряда участков на западных границах. Прибавив к этому новые данные по последним событиям на северных рубежах, картина вырисовывается совсем неблагостная. Самая главная проблема заключается в том, что нам известно, где находится наш враг, но о нем самом по-прежнему неизвестно ничего.
Почему ведьмы пришли в наш мир, зачем, как им это удалось, какова природа Проколов и их черной магии, почему последние сто лет они словно бы замерли, остановив продвижение дальше на восток? Мы ни на один из этих вопросов не в состоянии ответить. Нахождение под самым боком огромного царства тьмы и хаоса самым тлетворным образом влияет на материю нашего мира. Лучшие чародеи Империи, включая уважаемого Верховного Магистра, уже в открытую говорят о том, что изменения необратимы и будут продолжаться. Если не пресечь разлагающее влияние скверны, то уже через сотню лет от оставшейся части Империи добрая половина будет задыхаться от эпидемий и хаоса. Изменятся поля, леса, реки, животные, люди. Ведьмина чума поглотит ближайшие к границе земли и постепенно расползётся все дальше и дальше. Им стоит лишь выжидать. Но, судя по всему, Ковен ждать не намерен. Они продолжали вести скрытую войну все эти годы. И, согласно нашим расчетам, через пять, максимум десять лет, новой волной пойдут на нас. Вторая великая война не за горами, она уже у нашего порога. Конечно, мы будем делать все возможное, чтобы на этот раз во всеоружии встретить нечисть и дать решительный отпор, загнать их обратно на осквернённые земли. Но даже через три года мы останемся практически бессильны.
Рокоссовский замолчал. Император продолжал мрачно сжимать пальцами подлокотники кресла, словно все слова, произнесённые старым князем, больно по нему били. Перумов, Горь и Магистр, не решаясь сказать ни слова, так же хранили угрюмое молчание. Кречет, горько усмехнувшись, только покачал головой. Подозреваю, что капитан догадывался о чем-то подобном уже давно. И сказанное для него не было каким-то откровением свыше.
— Ведьмы собирают все силы, накапливают огромные количества тварей. Изыскивают новые способы проведения диверсий. Заручаются поддержкой до последнего не известных нам сил. Таинственный и неизученный Север. Безлюдные дикие пустоши. Самая большая, отрезанная от Империи часть материка, наследие Катаклизма. Думая, что там нет никого разумного и ничего опасного, мы совершили еще одну непростительную ошибку. Проспали рождение буквально под самым носом еще одного страшного врага. Который, судя по всему, готов вступить в коалицию с Ковеном и обрушиться на нас с севера. Таким образом, через несколько лет мы будем вынуждены сражаться на два фронта. Но повторюсь, у нас нет и этого времени. На самом деле, положение нашего государства еще хуже, чем я сейчас описал.