— Ваша наипервейшая задача — добраться незамеченными до этой шахты, спуститься в неё и забрать с собой столько камней, сколько сможете унести.
Кречет внимательно посмотрел на князя.
— Допустим, нам даже удастся незамеченными, минуя заслоны нечисти, дойти до штольни и, надеясь, что она окажется незасыпанной, спуститься в нее… Но у нас не будет времени махать кирками. Да и вряд ли мы сможем работать бесшумно. Какая бы там ни была глубина, твари очень хорошо слышат.
Рокоссовский терпеливо вздохнул и пояснил:
— Об этом никто и не говорит. Согласно старой информации, в яроградской шахте в запасниках осталось лежать огромное количество уже добытых камней. Которые просто не успели поднять на поверхность. В те года кристаллы только начали использовать и их область применения была довольно узка. Поэтому недостатка в них не было вообще. По нашим данным, в шахте лежит едва ли не десятилетний запас энергокамней на все имперские нужды разом. Очень существенное количество, разные по размеру и объёму энергии.
— Лететь придётся высоко, не опускаясь ни днём ни ночью, — задумчиво начал прикидывать капитан. — Спускаться будем исключительно днем, в стороне от штольни. Понадобится специальное снаряжение для переноса и подъёма камней. И люди. Думаю, хватит и десятка человек. Чем меньше, тем лучше. Путь будет нелёгким, предупреждаю. Если раньше мы могли не опасаться нападения в воздухе, то теперь…
Сразу пришел на ум преследующий нас мёртвый корабль-призрак. И атакующие дирижабль Академии адские нетопыри. Все верно, опускаться следует только при дневном свете. И еще один момент, который мне не давал покоя. Как-то остальные предпочитают обходить его стороной.
— Почему только сейчас решились на этот опасный рискованный шаг? Если знали о ситуации с дефицитом камней еще раньше? Ваше Величество, Ваша Светлость?
Переглянувшись с князем, Император несколько понурено сказал:
— Ваша экспедиция будет не первой, Часовые. Мы уже предпринимали две попытки. И обе провалились. Никто из посланных к Ярограду людей не вернулся обратно.
— Ни разу даже не слышал об этом, — проворчал командующий Тринадцатым Корпусом.
Рокоссовский оскалился в хитрой усмешке.
— На то эти операции и были тайными. Если и вы сгинете, то погибните по официальной версии на штатном вылете по тревоге к новообразовавшемуся Ведьминому Проколу. Такое случается. Часовые в северных землях до сих пор гибнут чаще, чем в других областях государства.
Ну конечно. Кому, как ни нам, об этом знать. М-да, задачку перед нами нарезают нехилую. Учитывая, что в последнее время нечисть и так, мягко скажем, взбудоражена, особенно в наших краях, даже просто долететь без приключений к окрестностям Ярограда уже будет удачей. Об остальном пока лучше и не загадывать, помня о неизвестной судьбе уже двух провалившихся миссий. И это если вход в алхимическую шахту окажется незаваленным. И если нечисть за каким бесом сама не догадалась туда забраться и вынести все добытые камни. Слишком много если. Но нам, как и всегда, выбора никто не предоставляет. Тут его и нет, собственно. Осталось только уточнить дату отлета. О чем и спросил капитан Кречет, нахмурив лоб и барабаня пальцами по столешнице, поверх расстеленной карты.
— Вчера, — снова совсем не весело пошутил Император, сдвинув на переносице густые черные брови. — Отправитесь по возвращению в Лютоград. Обратно отбываете прямо сейчас. Ваш вылет к Ярограду должен выглядеть, как обычный запланированный разведывательный рейд. До того момента, как достигните границы, никто, кроме вас, не должен знать о настоящей цели полёта.
Поэтому и полёт должен состояться на вашем же воздушном судне. Выбирайте самый лучший корабль. Самый быстрый и надёжный. Сами же и подберёте людей для выполнения этого задания. Тут я вам, да и никто, не помощник, капитан Кречет. Единственное, что возьмёте с собой на борт всего лишь одного, назначенного мною человека. Это эксперт, который сможет быстрее других найти вход в шахту и разобраться со всем остальным. Чтобы не терять лишних драгоценных минут. Если вам что-то нужно дополнительно, говорите сейчас. С отлётом не затягивайте. Время у вас будет исключительно на необходимые сборы, никаких раскачек и задержек.
По поводу ваших рапортов… Я приму меры, обещаю. Гарнизон в Стуже будет восстановлен. А если вы вернётесь с грузом, Корпус Тринадцатой Стражи не останется обделенным. Ваша задача — вернуться. Не с пустыми руками. Других вариантов я не приму. Таково моё императорское решение и воля.